El telescopio espacial James Webb, que se lanzará próximamente, simboliza la esperanza y los sueños del investigador de Halifax, Marcin Sawicki, quien ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo de un instrumento que estará a bordo. Este telescopio tiene la capacidad de capturar imágenes de las primeras estrellas que emergieron en el universo tras el Big Bang. Su lanzamiento está programado para el 24 de diciembre, desde el puerto espacial de la Guayana Francesa en América del Sur.
Este telescopio, cuyo tamaño es comparable al de un autobús escolar en su posición en la punta del cohete, se desplegará al tamaño de una cancha de tenis cuando alcance su destino, a aproximadamente 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, cinco o seis veces la distancia de la Luna.
La sensibilidad del James Webb es tal que podrá ofrecer imágenes de cómo lucían las primeras estrellas del universo hace unos 13,500 millones de años, periodo correspondiente al tiempo que tardó la luz de estas estrellas en llegar hasta nosotros. «Cuando el universo emergió tras el Big Bang, no había estrellas, galaxias, ni luz. Era un lugar oscuro, muy oscuro». Estas son las palabras de Sawicki, profesor en el Departamento de Astronomía y Física de la Universidad de Saint Mary y director del Instituto de Astrofísica Computacional.
«Esperamos que las primeras estrellas comiencen a iluminarse en las primeras galaxias. Por eso, Webb está diseñado para encontrar y detectar todas esas fuentes de luz iniciales, lo que llamamos el amanecer cósmico».
Por más de 20 años, Sawicki ha estado involucrado en el desarrollo de un instrumento llamado NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph), que estará a bordo del telescopio. Este dispositivo tiene como fin detectar galaxias y exoplanetas distantes, es decir, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. NIRISS divide la luz de todo en su campo visual en un espectro similar a un arco iris, y, al observar la intensidad de los colores, los científicos podrán determinar la distancia de un objeto.
El Telescopio Webb es considerado aproximadamente 100 veces más potente que su predecesor, el Hubble, que ya puede captar luz de hace alrededor de 12,000 millones de años. La diferencia entre la apariencia de estas primeras galaxias desde el Hubble y cómo se registrarán desde Webb es inmensa. Según Sawicki, «Es como la diferencia entre ver a recién nacidos y ver a niños pequeños. Es una gran diferencia».
El telescopio no solo mostrará cómo eran las primeras galaxias, sino que también ayudará a comprender cómo estas galaxias evolucionan con el tiempo. «¿Qué cambios físicos están ocurriendo en ellas? ¿Qué tan rápido están construyendo su masa, ensamblando nuevas estrellas y produciendo estos elementos químicos?».
Una vez que el telescopio mobiliario llegue a su destino, se someterá a una serie de pruebas antes de comenzar a enviar datos en aproximadamente seis meses. El instrumento, diseñado para observar no solo el pasado del universo, sino también su futuro, simboliza una nueva era en el estudio de la astrofísica y la exploración cósmica. ¿Qué revelaciones traerá este nuevo telescopio? Solo el tiempo lo dirá.
