En lo más profundo, en la oscuridad, muy por debajo de la intensa actividad de la superficie, una comunidad de microbios vive su mejor vida en aislamiento.

Lo que hace que estos organismos sean increíblemente especiales es que han estado aislados durante miles de millones de años, mucho más que cualquier otra comunidad de microbios subterráneos que hayamos visto. Este descubrimiento de microbios vivos en una roca de 2 mil millones de años supera absolutamente el récord anterior de 100 millones de años.

«Así que este es un descubrimiento muy emocionante». dice el geomicrobiólogo Yohey Suzuki de la Universidad de Tokio.

Y este es un punto importante: los microbios en focos subterráneos aislados como estos tienden a evolucionar más lentamente, porque están separados de muchas de las presiones que impulsan la evolución en hábitats más poblados.

Esto significa que la comunidad microbiana puede decirnos cosas que quizás no sabíamos sobre la evolución de los microbios aquí en la Tierra. Pero también sugiere que puede haber comunidades de microbios subterráneos todavía vivos en la Tierra. Marzosobreviviendo mucho después de que el agua de la superficie se haya secado.

«No sabíamos si rocas de 2.000 millones de años eran habitables» explica suzuki.

«Al estudiar el ADN y el genoma de microbios como estos, podremos comprender la evolución de las primeras formas de vida en la Tierra».

La muestra de roca fue perforada a 15 metros (50 pies) bajo tierra desde una formación conocida como Complejo ígneo de Bushveld en el noreste de Sudáfrica. Esta formación es enorme, una intrusión de 66.000 kilómetros cuadrados (25.500 millas cuadradas) en la corteza terrestre que se formó hace unos 2 mil millones de años a partir del enfriamiento del magma fundido debajo de la superficie.

Suzuki y sus colegas creían que la formación y evolución de las rocas a lo largo del tiempo probablemente promovería la habitabilidad a largo plazo de los microbios. Utilizaron el Programa Internacional de Perforación Científica Continental para extraer un núcleo de 30 centímetros de largo del complejo ígneo de Bushveld y se dedicaron a buscar signos de vida microbiana.

Primero, tuvieron que descartar que los microbios que encontraron fueran autóctonos del hábitat y no resultaran de la contaminación del proceso de extracción. Utilizaron una técnica que desarrollaron hace varios años y que implica Esterilizar el exterior de la muestra. antes de cortarlo en rodajas para examinar su contenido.

Luego usaron un tinte de cianina para teñir las rodajas. Este tinte se une al ADN, por lo que si hay ADN en la muestra, debería iluminarse como un árbol de Navidad cuando se somete a espectroscopia infrarroja. Y eso es exactamente lo que pasó.

La muestra también estaba plagada de arcilla, que llenaba las venas cerca de bolsas de roca cercanas a colonias microbianas.

El resultado de este embalaje de arcilla fue múltiple: proporcionó un recurso del que podían vivir los microbios, con materiales orgánicos e inorgánicos que podían metabolizar; y selló eficazmente la roca, impidiendo que los microbios escaparan y evitando que entrara cualquier otra cosa, incluido el fluido de perforación.

La comunidad microbiana de la roca deberá analizarse con más detalle, incluido el análisis de ADN, para determinar cómo ha cambiado o no durante los 2 mil millones de años que ha estado separada del resto de la vida en la Tierra.

El equipo recuperará más muestras del Complejo Ígneo de Bushveld para ayudar a caracterizar los microbios que pueden encontrarse allí e integrarlos en la historia evolutiva de la Tierra.

Y, por supuesto, hay implicaciones para lo que podamos encontrar fuera de la Tierra.

“Estoy muy interesado en la existencia de microbios subterráneos, no sólo en la Tierra, sino también en la posibilidad de encontrarlos en otros planetas”. suzuki dice.

«Actualmente se espera que el rover Perseverance de la NASA en Marte recupere rocas de una edad similar a las que utilizamos en este estudio. Descubrir vida microbiana en muestras de la Tierra que datan de hace 2 mil millones de años y poder confirmar con precisión su autenticidad me entusiasma Lo que está pasando ahora tal vez podamos encontrarlos en muestras de Marte.

La investigación fue publicada en Ecología microbiana.

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Historia de la semana

Impulse Space experimentó un excelente año. Caso en cuestión: esta misma semana, la startup anunció el cierre de una ronda Serie B de 150 millones de dólares y un contrato de 34,5 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU. para dos misiones de naves espaciales ultramóviles.

Impulse es una de un puñado de nuevas empresas que apuestan a que el futuro de las operaciones espaciales parecerá mucho más manejable y dinámico de lo que es hoy. La startup, fundada por el ex CTO de Propulsión Tom Mueller en SpaceX, está desarrollando una línea de vehículos de transferencia orbital (OTV) capaces de ajustar la posición de los satélites en el espacio después de ser lanzados por un cohete. Mientras que un puñado de otras empresas están trabajando en OTV, Impulse dice que sus productos se diferencian por sus sistemas de propulsión química que ofrecen una capacidad de cambio o delta-v muy alta.

Lanzamiento de la semana

Bueno, United Launch Alliance (ULA) lanzó su cohete Vulcan Centaur por segunda vez, y cuando el cohete alcanzó la órbita, los propulsores del cohete emitieron un pequeño… destello… en el camino. Según un inteligente análisis del vídeo de lanzamiento en vivo, unos 35 segundos después del despegue, un trozo de escombros parece caer de uno de los propulsores sólidos del cohete y la columna cambia notablemente. EL ULA saluda la misión como un éxito; Si la Fuerza Espacial de Estados Unidos está de acuerdo, la compañía ahora podrá comenzar a recortar las rentables misiones de seguridad nacional que tiene pendientes.

Mira el lanzamiento en el siguiente vídeo:

Esta semana en la historia del espacio.

Esta semana, deleitemos nuestros ojos con algunas hermosas imágenes capturadas por la nave espacial de la NASA.

De la NASA: «El 9 de octubre de 2008, justo después de acercarse a 25 kilómetros (15,6 millas) de la superficie de Encelado, la Cassini de la NASA capturó este asombroso mosaico mientras la nave espacial se alejaba de esta luna geológicamente activa de Saturno. »

I siempre Recuerde cuando Cassini terminó su misión de 20 años en septiembre de 2017, con la nave espacial sumergiéndose en la atmósfera de Saturno. (Si quieres que se te llenen los ojos, mira este vídeo desde el Centro de Control de Misión ese fatídico día.)

La lluvia de meteoros Dracónidas regresa para su espectáculo anual en el cielo y, aunque el espectáculo de este año puede ser más débil que el de años anteriores, los expertos creen que el espectáculo de luces de 2025 podría ser más fuerte que nunca.

Del 6 al 10 de octubre, los afortunados estadounidenses que viven en áreas con contaminación atmosférica limitada podrán ver las Dracónidas, presentando la constelación del dragón Draco en una de las lluvias más conocidas.

Los meteoros durante las lluvias son raros, con alrededor de 10 visibles cada hora durante su pico en las noches del 7 y 8 de octubre.

Las Dracónidas son una de las lluvias más débiles visibles, con una velocidad de sólo 21 kilómetros por segundo. A veces, sin embargo, el voluble dragón gana velocidad y se ha registrado que produce más de 1.000 meteoros por hora. Aunque no se espera que sea así este año, el dragón podría despertar en 2025.

Esto depende de las condiciones ideales: cielo despejado, poca contaminación lumínica y la idoneidad necesaria para pasar la noche.

«Las Dracónidas son lo que yo llamo una lluvia de todo o nada», dijo Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA. Smithsonian revisar.

«Si hay una explosión, podría valer la pena comprobarlo». Pero en la actividad normal de las Dracónidas, son muy débiles porque se mueven muy lentamente. Entonces, en un año Dracónido normal, es posible que se vean de dos a tres meteoros por hora, y eso es prácticamente nada.

Esta intensidad depende enteramente de la atracción gravitacional de otros planetas, principalmente Júpiter, dijo Cooke. La atracción puede afectar la trayectoria del cometa, acercándolo o alejándolo de la Tierra.

Draco, la constelación desde donde caerán todos los meteoros, es afortunadamente relativamente fácil de detectar debido a su proximidad a la Osa Mayor y la Osa Menor, que son dos de las constelaciones más fáciles de encontrar para los entusiastas de los meteoritos.

Las Dracónidas fueron descubiertas por primera vez en el invierno de 1900 en la Universidad de Niza en Francia por el astrónomo francés Michel Giacobini. Posteriormente fue recuperado por Ernst Zinner en 1913.

La fuente, el cometa 21P/Giacobini-Zinner, lleva el nombre de los dos descubridores. Su rastro deja un rastro de roca y hielo, y estos granos se queman una vez que pasan por la Tierra para crear la lluvia de meteoritos Dracónidas.

Aunque la mayoría de las lluvias de meteoritos no son visibles desde la Gran Manzana, un meteoro que se estrelló en Nueva Jersey en julio fue visible en el cielo justo encima de la Estatua de la Libertad.