Cuanto más aprendemos sobre nuestro clima, mejor equipados estaremos para combatir los factores que lo dañan. Entonces, en julio de 2022, se lanzó el instrumento de investigación de fuentes de polvo mineral de la superficie terrestre (EMIT) de la NASA para mapear 10 minerales clave en algunas de las regiones más secas del mundo y cómo el polvo levantado en estas áreas afecta nuestro clima.
Sin embargo, en una nueva investigaciónLos datos del instrumento se utilizaron para identificar más de 750 fuentes puntuales de emisiones de gases de efecto invernadero, incluidas fuentes de metano de vertederos, sitios agrícolas e instalaciones de petróleo y gas.
Si bien la detección de gases de efecto invernadero como el metano no era parte de la misión principal de EMIT, se descubrió que el espectrómetro de imágenes a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) tenía esa capacidad. «Al principio éramos un poco cautelosos sobre lo que podíamos hacer con este instrumento», dijo en un comunicado Andrew Thorpe, autor principal del artículo. declaración.
«Superó nuestras expectativas», añadió.
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Entre las 750 fuentes de metano, EMIT pudo identificar tanto fuentes grandes (que emiten decenas de miles de libras de metano por hora) como fuentes pequeñas (que emiten cientos de libras de metano por hora). Esto es importante porque proporciona datos precisos sobre los “superemisores”, o fuentes de metano que producen una parte desproporcionada de las emisiones.
El metano es un gas de efecto invernadero especialmente eficaz, en el mal sentido de la palabra. Es hasta 80 veces más potente para atrapar el calor que el dióxido de carbono. Por lo tanto, ser capaz de identificar sus fuentes puede, en última instancia, ayudar a los científicos a desarrollar estrategias para limitar las emisiones nocivas, porque estas emisiones son, en la mayoría de los casos, de origen humano. También son directamente responsables de la crisis climática.
Normalmente, los instrumentos de detección de metano se envían a bordo de los aviones. A menor altitud (alrededor de varios miles de pies), estos instrumentos tienden a ser más sensibles a las fuentes de metano que los EMIT, pero estos vuelos sólo pueden cubrir un área limitada por un corto tiempo. Estas misiones también suelen considerarse demasiado lejanas, demasiado arriesgadas o demasiado costosas. A veces una combinación de los tres.
Sin embargo, a 402 kilómetros (250 millas) sobre nuestro planeta en la ISS, durante sus primeros 30 días de detección, EMIT logró observar entre el 60 y el 80 por ciento de las columnas de metano típicamente observadas durante estas campañas aéreas. El espectrómetro de imágenes de EMIT toma imágenes de 80 km por 80 km de la superficie del planeta. Los investigadores las llaman «escenas». Muchas escenas incluyen regiones muy fuera del alcance de los aviones generales de detección de metano.
Si bien las misiones de la NASA a menudo se centran en observar el cosmos, EMIT demuestra que también es importante mirar hacia atrás.
El estudio fue publicado el 17 de noviembre en la revista Science Advances.
