Hace cincuenta años esta semana, el astronauta de la NASA Alan B. Shepard Jr. hizo historia espacial cuando se necesitó algunos columpios de golf en la luna durante el Misión Apolo 14, golpeando con éxito dos pelotas de golf en la superficie lunar. Los entusiastas del espacio han debatido durante décadas la distancia recorrida por esta segunda bola. Parece que nosotros ahora tiene una respuesta, gracias a los esfuerzos del especialista en imágenes Andy Saunders, quien mejoró digitalmente las imágenes de archivo de esta misión y las utilizó para estimar los lugares de reposo de la última pelota de golf.

Saunders, quien trabajó con la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA) para conmemorar el logro histórico de Shepard, anuncio sus hallazgos en un hilo de Twitter. Saunders concluyó que la primera pelota de golf que golpeó Shepard viajó alrededor de 24 yardas, mientras que la segunda pelota de golf viajó 40 yardas.

La inclinación de Shepard por la irreverencia descarada había surgido de vez en cuando durante su exitosa carrera naval ante la NASA, sobre todo cuando era piloto de pruebas en la Estación Aeronaval de Patuxent River en Maryland. Fue casi un consejo de guerra por recorre el puente de la bahía de Chesapeake durante un vuelo de prueba, pero afortunadamente sus superiores intervinieron. Cuando el presidente Dwight D. Eisenhower creó la NASA en 1959, Shepard fue elegido como uno de los siete astronautas de Mercurio. (Los otros fueron Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra y Deke Slayton).

Shepard venció a la feroz competencia para ser elegido para la primera misión espacial tripulada de Estados Unidos. El cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio el 25 de abril de 1961, gracias a los repetidos aplazamientos de la misión Mercury de la NASA, pero Shepard no se quedó atrás. Hizo su propio vuelo al espacio un mes después, el 5 de mayo. Lamentablemente, fue castigado después de que le diagnosticaran la enfermedad de Ménière, que resultó en un volumen inusualmente alto de líquido en su oído interno.

La cirugía cuatro años después corrigió el problema y Shepard fue autorizado a volar. Echaba de menos por poco ser asignado a los famosos Misión Apolo 13—El fracaso más exitoso de la NASA y el tema de la película ganadora del Oscar en 1995, Apolo 13 (Uno de mis favoritos de todos los tiempos). En cambio, Shepard comandó la misión Apolo 14, que se lanzó el 31 de enero de 1971 y aterrizó en la luna el 5 de febrero.

¡Hacia la Luna!

La idea de Shepard’s Golf Stunt se originó en 1970 visita del comediante Bob Hope en la sede de la NASA en Houston. Hope, una ávida golfista, hizo una broma sobre golpear una pelota de golf en la luna, y Shepard pensó que sería una excelente manera de transmitir a las personas que observan en la Tierra la diferencia en la fuerza de gravedad. Así que le pagó a un profesional llamado Jack Harden del River Oaks Country Club en Houston para que adaptara una cabeza de hierro Wilson Staff 6 para que pudiera acoplarse a un colector de muestras plegable de aluminio y teflón. Después de que la División de Servicios Técnicos de la NASA agregó algunos toques finales, Shepard practicó su swing de golf en un campo de Houston mientras usaba su traje espacial de más de 200 libras para prepararse.

Los relatos más populares describen a Shepard como «contrabandeado» de dos bolas y un palo de golf en la nave espacial, pero según una entrevista posterior con Shepard, este no fue el caso. El astronauta le contó la idea al entonces director de la NASA, Bob Gilruth, quien inicialmente se opuso pero cedió una vez que Shepard expuso los detalles exactos. Shepard también le aseguró a Gilruth que el truco solo se realizaría después de que se hubieran completado todas las tareas de exploración oficiales y solo si la misión se había desarrollado sin problemas.

El 6 de febrero, Shepard sacó el palo y dos bolas. Su traje espacial era demasiado voluminoso para usarlo con ambas manos, por lo que balanceó el garrote improvisado solo con la mano derecha. Después de dos swings que eran «más tierra que pelota», hizo contacto con la pelota en su tercer swing, «estrellándola» contra un cráter cercano. («A mí me pareció un trozo, Al», bromeó el piloto del Apolo 13 Fred Haise, mirando desde Mission Control).

Pero Shepard tuvo éxito en su cuarto intento. Envió el globo fuera del alcance de la cámara y dijo que había viajado «millas y millas y millas». Y, como esperaba, el impresionante tiempo de vuelo de 30 segundos resaltó perfectamente la diferencia de gravedad entre la Tierra y la Luna. Para no quedarse atrás, su compañero de equipo Edgar Mitchell usó un poste de un experimento de viento solar como jabalina, que aterrizó cerca de la primera pelota de golf. De vuelta en la Tierra, Shepard donó su club improvisado a Museo de la USGA y se hizo una reproducción que ahora se exhibe en el smithsonian.

La ubicación de la primera bola que Shepard golpeó se conoce desde hace algún tiempo: se encuentra en un cráter junto a la jabalina de Mitchell, a unas 24 yardas de donde estaba Shepard cuando hizo su swing. La remasterización de Saunders de las fotos de archivo le permitió localizar la segunda bola que viajó más lejos, así como uno de los divots en el suelo lunar.

«Puede acceder en línea a imágenes de Apolo de muy alta calidad», historiador y editor de video de Apollo W. David Woods le dijo a Ars. «Estas imágenes se tomaron a 55 milímetros, los negativos y las transparencias, en un lado de 55 milímetros. Los escaneos que tomaron y que están disponibles en línea tienen 11.000 píxeles de ancho. Por lo tanto, son enormes y en los que realmente puedes sumergirte, si tiene experiencia en el procesamiento de imágenes «.

Consejos de imagen

Saunders tiene esa experiencia. Se basó en escaneos recientes de alta resolución de la película de vuelo original y también utilizó una técnica conocida como apilamiento inferior, entre otras.

«Algunas cosas se rodaron con película de 16 mm», dijo Woods. «Cada imagen individual es bastante pequeña y granulada. Pero si las apila una encima de la otra, cancela el grano, cancela el ruido y termina con las imágenes inherentes a todas esas imágenes. Los astrónomos lo usan, donde toman muchas fotografías de un área del cielo nocturno. Anulan el ruido apilando las imágenes de la misma manera «.

La tripulación del Apolo 14 había tomado una secuencia de fotografías de la ventana del módulo lunar para capturar la escena para la posteridad, que Saunders unió en un solo panorama. Según Saunders, dada la ubicación conocida de la cámara de televisión, fue posible identificar las huellas de las botas de Shepard, mostrando su posición en sus dos primeros intentos (fallidos). Usando una escala conocida a partir de imágenes tomadas por Orbitador de reconocimiento lunarLuego pudo medir el punto entre el divot y la segunda pelota de golf para llegar a su estimación de 40 yardas.

Saunders, cuyo próximo libro se titula Apolo remasterizado, estima que un golfista profesional del US Open como Bryson DeChambeau podría, en teoría, golpear una pelota hasta 3.41 millas en la luna, con un tiempo de suspensión de 1 minuto 22 segundos, mucho más (y más) que la hazaña de Shepard. Como el le dijo a la BBC:

Lamentablemente, incluso el impresionante segundo disparo difícilmente podría describirse como «millas y millas y millas», pero, por supuesto, eso nunca se consideró una ligera exageración. La Luna es de hecho un búnker gigante, sin frenos y sembrado de piedras. Los trajes de presión restringían severamente el movimiento y, debido a las viseras de sus cascos, tenían dificultades para ver incluso sus pies. Desafiaría a cualquier golfista de club a ir a su campo local e intentar golpear un hierro seis, con una mano, con un cuarto de swing desde un bunker sin frenos. Luego imagina estar perfectamente adaptado, con casco y guantes gruesos. También recuerde que hubo poca gravedad para tirar de la cabeza del palo hacia la bola. El hecho de que Shepard incluso hiciera contacto e hiciera volar la pelota es extremadamente impresionante.

Y, por supuesto, el legado del astronauta como el primer ser humano en jugar al golf en la luna permanece seguro.