El golpe de golf más visto de la historia no tuvo lugar en un torneo importante. Ni siquiera fue en un evento de la PGA. De hecho, no tuvo lugar en la Tierra. Y resulta que su distancia ha sido embellecida por la leyenda.

Este era un chip de una mano con una cabeza de palo de hierro Wilson Staff 6 convertida instalada en una pala de muestra de roca lunar de aluminio. Y el golfista era Alan Shepard, primer estadounidense en el espacio, quinto hombre en la luna.

Shepard golpeó dos pelotas de golf en la televisión en vivo hace exactamente medio siglo ayer al final de la caminata lunar del Apolo 14. Debido al ángulo perpendicular de la cámara de televisión portátil al vuelo de la pelota, la distancia exacta de los tiros se dejó al comentario original del astronauta «Mercury Seven». El primero, claramente se burló.

Pero el segundo parecía estar loco y Shepard sugirió que podría haber caminado «¡millas y millas!»

Bueno no exactamente. Pero, ¿quién sigue?

Nadie realmente, hasta que el especialista en imágenes británico Andy Saunders, de 46 años, usó sus habilidades para mejorar la claridad de los videos y fotografías del Apolo 14 y otras misiones lunares que se habían mantenido en secreto durante mucho tiempo. Y los resultados son simplemente asombrosos.

El minucioso trabajo de Saunders utilizó tanto nuevas técnicas fotográficas digitales como tradicionales para mejorar el brillo, la nitidez y el contraste de las tomas de Apollo Moon (1968-72) de 5 décadas de antigüedad, de modo que ahora podamos ver más claramente todo tipo de detalles previamente ocultos. – desde la desolada superficie gris hasta los rostros oscurecidos de los astronautas detrás de los visores de sus cascos, las intrincadas características de los módulos de aterrizaje y el equipo lunares y, sí, la posición exacta de los dos tiros de golf de Shepard.

Las fotografías de Saunders estarán disponibles a finales de este año en un libro titulado Apolo remasterizado, de próxima publicación Penguin Random House. Algunos se han publicado y se pueden ver en el sitio web del editor, ApolloRemastered.com.

Siendo hijo de un ingeniero industrial en Apollo, un subcontratista norteamericano del módulo de comando / servicio de Rockwell, crecí rodeado de las maravillas del programa espacial estadounidense. Así que no podía esperar a pasar media hora el viernes con Saunders por teléfono desde su casa en Culcheth, condado de Cheshire, Inglaterra.

Como explica Saunders, los negativos de película originales y más claros se almacenaron en una cámara fría de la NASA hasta hace muy poco:

“En algún momento de los últimos cinco años, finalmente sacaron la película de robo original del congelador y la escanearon con una resolución increíble en tamaños de archivo de alrededor de 1,3 gigobytes. Y cada detalle de esta cámara está en este archivo digital. «

Para alguien como Saunders, un maníaco espacial desde la infancia que había desarrollado tremendas habilidades con la mejora de imágenes, fue como un regalo del cielo.

“Pero, por supuesto, en un mundo analógico, con procesamiento fotoquímico, no fueron diseñados para digital; fueron diseñados para que la luz los atraviese en papel o en proyección. Por lo tanto, debe mejorarlos digitalmente para aprovecharlos al máximo. Y eso es lo que uso.

Dados los avances en la tecnología de mejora digital durante la última década, esto ha ofrecido una oportunidad única para aclarar significativamente algunas de las imágenes más importantes de la historia de la humanidad.

Entonces, ¿qué tan lejos llegaron esos 6 tiros de hierro en un sexto de gravedad? Fue objeto de conjeturas hiperbólicas, no solo un poco alentado por el travieso jugador Shepard antes de su muerte en 1998.

Volveremos a eso. Pero primero, un poco de historia sobre cómo Shepard logró jugar al golf en el satélite de trampa de arena de la Tierra en primer lugar. La idea le había sido sembrada por un crack casual de Bob Hope durante la visita del comediante al Johnson Spaceflight Center en Houston en 1970. La idea se quedó con Shepard cuando estaba programada para el Apolo 14 más tarde ese año.

Shepard cuenta toda la historia del golf lunar tomada a la 1:02:30 am de una entrevista de 88 minutos con el ex corresponsal de NBC Spaceflight y nativo de Filadelfia Roy Neal, realizada en 1998, cinco meses antes de la muerte del astronauta de leucemia:

“Yo era un ávido golfista. Y antes del vuelo, me intrigaba que una bola, con la misma velocidad de la cabeza del palo, pudiera ir seis veces más lejos y que su tiempo de vuelo fuera al menos seis veces más largo. No se doblaría, porque no hay atmósfera para cortarlo o colgarlo.

«Entonces, pensé, qué lugar tan genial para golpear una pelota de golf».

Cuando Shepard le presentó su idea al director de vuelos espaciales humanos de la NASA, Bob Gilruth, la respuesta fue inmediata y contundente: olvídelo. Pero Shepard insistió con una explicación: la única carga adicional era la cabeza del palo, hecha por un profesional que conocía en Houston, más algunas pelotas de golf:

«Lo que pagué yo mismo», añadió Shepard con una sonrisa traviesa. «Sin gasto para los contribuyentes».

Todo esto quedaría en la superficie lunar. Si algo sale mal durante cualquiera de las dos actividades extravehiculares (EVA) de 4,5 horas en la luna, Shepard estuvo de acuerdo en que no lo haría. Si todo salió según lo planeado, había golpeado algunas bolas al final del segundo EVA el 6 de febrero de 1971, subió de rango con su compañero y piloto del módulo lunar Ed Mitchell, y cerró la escotilla.

En otras palabras, fue una especie de caída del micrófono del programa. Y en este punto del programa Apolo, con las misiones lunares volviéndose increíblemente viejas más de dos años después de la primera órbita lunar del Apolo 8 y 18 meses después del primer aterrizaje tripulado del Apolo 11, el espectáculo importaba. Gilruth cedió.

Al final, todo salió muy bien con el EVA de Shepard y Mitchell, por lo que salió la cabeza del palo modificada y dos bolas que el CO había guardado en un bolsillo de su traje. Lo estrelló contra la pala Moonrock, arrojó una bala al polvo y lo abordó con cierto estilo.

Shepard supo mientras probaba su flexibilidad en el voluminoso traje durante el entrenamiento que no había forma de manejar mucho un backswing o de mantener sus dos manos enguantadas en el mango de la pala. Su visión también estaba limitada por la incapacidad de doblar mucho el cuello dentro del casco de EVA. Así que solo usó su mano derecha e intentó algún tipo de patada de pelota como un jardinero golpeando las malas hierbas con una guadaña.

Su primer impacto a la primera bala apenas lo conmovió. El segundo intento fue entrecortado y obviamente no fue muy lejos, lo que provocó una reacción burlona de Mitchell. Pero después del tercer y último intento, en una segunda bola, Shepard exclamó como si fuera Lee Treviño admirando un entrenamiento perfecto: “¡Millas y millas y millas! Esta es la foto que los espectadores imaginaban que habían robado una y otra vez, sin obstáculos por la atmósfera.

Saunders ha estado trabajando en todas las imágenes de la luna de Apolo durante años. Algunos de los resultados son asombrosos. En uno, ahora puedes ver claramente el rostro de Neil Armstrong detrás de su visera, una toma rara de todos modos porque tenía la cámara para la mayoría de los EVA y casi todos los planes lunares que ves del Apolo 11 son de Lunar Module Pilot y Moonwalker Companion Buzz Aldrin.

Por lo tanto, mejorar el Apolo 14 es solo una parte de un gran proyecto. Pero la búsqueda de pelotas de golf Shepard fue un atractivo obvio:

“Antes, era posible que hubiera podido encontrar una pelota de golf con la calidad anterior. Se parecía un poco a una roca, incluso en los escaneos de alta resolución más recientes. Pero [now] se podía acercar hasta ahora, porque estaban en una resolución tan alta, y procesarlos lo suficientemente fuerte como para saberlo, eso era absolutamente una pelota de golf.

Saunders pudo encontrar y triangular la posición de las dos bolas usando fotos fijas frontales y laterales de la cámara lunar portátil y fotos aéreas de la cámara de video en la parte superior de la fase de ascenso del módulo lunar mientras despegaba. Para volver al control módulo.

En pocas palabras: el primer tiro de Shepard fue de 24 yardas. El punto de aterrizaje de su segundo, que nunca se había visto antes, en realidad no estaba a «millas y millas» de distancia, como sospechaban la mayoría de aquellos familiarizados con la naturaleza traviesa de Shepard, sino sólo 40 metros.

Otro gran cuento de golf. Saunders le da todo el crédito, independientemente de:

«¿Con una mano, un cuarto de columpio, no puedo ver correctamente, con esa mochila gigante, golpeando efectivamente la trampa de arena más grande del sistema solar?» Bien jugado.»

Teóricamente, ¿qué tan lejos podría una pelota de golf conducida a la luna por un bombardero como Bryson DeChambeau, dado un futuro hipotético en el que los humanos podrían estar protegidos de las temperaturas lunares extremas con trajes ajustados que no podemos imaginar hoy en una especie de franquicia lunar protegida Topgolf? Saunders hizo los cálculos y dijo que la exageración de Shepard ya no sería una exageración: alrededor de 3.41 millas.

Alan Shepard fue un hombre de innumerables logros, incluida una rara valentía como piloto de pruebas de caza a reacción, sin mencionar su ensamblaje de un cohete Redstone en 1961, que ediciones anteriores habían explotado en la alfombra, para ser el primer estadounidense en montar fuego. en el espacio.

Aún así, lo suficientemente loco, probablemente sea más conocido 23 años después de su muerte por ser el único golfista en la Luna.

Probablemente no le importaría, ya que luego afirmó sobre ese hierro 6 por una mala mentira:

“Fue diseñado para ser divertido. Afortunadamente el estaba algo gracioso.

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