Durante meses, los fragmentos de un asteroide recolectados por una sonda estadounidense durante un viaje de mil millones de millas estuvieron fuera del alcance de los científicos, encerrados en una cápsula de retorno en una instalación de la NASA con dos correas atascadas que impedían el acceso al tesoro espacial rocoso. Esta semana, la NASA ganó su batalla contra estas ataduras.
El miércoles 10 de enero, los técnicos de la NASA finalmente retiraron los sujetadores atascados de la cápsula de retorno de muestras de su nave espacial OSIRIS-REx, que completó la primera misión de retorno de muestras de asteroides en la historia de los Estados Unidos cuando aterrizó en Utah en septiembre de 2023. La cápsula estaba hecha de rocas y polvo recolectados del asteroide Bennu. Inicialmente, el equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, pudo acceder a 70,3 gramos (2,48 onzas) de material, 10 gramos más que el objetivo de la misión, desde el exterior del cabezal del muestreador, llamado Touch-and-Go Sample. . Mecanismo de adquisición (TAGSAM).
Sin embargo, la mayor parte de la muestra de asteroide permaneció atrapada dentro de la cápsula cuando dos de las 35 ataduras de TAGSAM no pudieron retirarse con las herramientas existentes aprobadas para su uso dentro de la cápsula: la guantera OSIRIS-REx, que garantiza que las muestras de asteroides no se contaminen durante el procesamiento. Afortunadamente, los investigadores han podido desarrollar nuevas herramientas que pueden abordar las fijaciones rebeldes, según una declaración de la NASA.
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«Nuestros ingenieros y científicos trabajaron incansablemente entre bastidores durante meses no sólo para procesar los más de 70 gramos de material a los que teníamos acceso anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo», Eileen Stansbery , jefe de división de ARES (Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales) de la NASA, dijo en el comunicado: «La innovación y la dedicación de este equipo han sido notables. Todos estamos emocionados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx”.
El equipo creó dos nuevas herramientas de varias piezas, incluidas brocas hechas a medida de un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, que es el metal más duro aprobado para su uso en la conservación de cajas de guantes. Las herramientas se probaron durante los procedimientos de extracción en un laboratorio repetido para garantizar que pudieran alcanzar el torque necesario sin dañar el cabezal TAGSAM ni contaminar las muestras, según el comunicado.
«Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también tuvieron que operar en el espacio reducido de la guantera, limitando su altura, su peso y su arco potencial. movimiento», dijo Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx en la NASA, en el comunicado. “El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble quitando estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con este éxito.
Una vez que se complete el desmontaje, el equipo podrá pesar toda la muestra para determinar la masa total recolectada de Bennu. Los especialistas en imágenes también tomarán fotografías de ultra alta resolución de las muestras antes de retirarlas. La NASA planea distribuir una parte de las muestras de asteroides a la comunidad científica para futuras investigaciones a finales de esta primavera.
Se cree que el asteroide Bennu es una roca espacial primitiva que ha estado vagando por el espacio desde los primeros días de nuestro sistema solar. Por tanto, el estudio de muestras tomadas de la superficie del asteroide podría revelar nuevas pistas sobre nuestra vecindad cósmica.
