Enterrado a decenas de metros debajo del ecuador de Marte hay un gran patrón de panal similar al que se encuentra cerca de los polos fríos de la Tierra.
Cada grieta se extiende a lo largo de 70 metros (230 pies), aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol, y está revestida por lodos de hielo y barro de 30 metros de ancho (98 pies de ancho). Según los científicos, es probable que este material tenga entre 2 y 3.500 millones de años. Estas tendencias fueron detectadas en los datos enviados por el ahora secreto rover Zhurong de China, que exploró una vasta región montañosa al norte del ecuador de Marte llamada Utopia Planitia.
Zhruong condujo poco más de un kilómetro (0,6 millas) hacia la región sur de Marte durante ese año, pero incluso durante un viaje tan corto, su radar detectó un patrón continuo de 15 polígonos enterrados, lo que sugiere que puede haber más espera. encontrado, dijo el autor principal del estudio, Lei Zhang, de la Academia de Ciencias de China, a Space.com en un correo electrónico.
En la Tierra, fenómenos similares se producen sólo en Groenlandia, Islandia y la Antártida, cuando las drásticas caídas de temperatura causadas por cambios estacionales se contraen y fracturan el suelo. El hielo y el barro que a veces llenan estas grietas impiden que sanen y, en última instancia, dividen aún más la superficie. Se cree que un proceso similar en Marte, hace entre 2 y 3.500 millones de años, causó las fisuras recién detectadas, que son decenas de metros más grandes que cualquiera de las encontradas en nuestro planeta. «Estos polígonos son enormes», dijo Zhang.
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En resumen, este descubrimiento proporciona nueva evidencia de que el Planeta Rojo alguna vez tuvo agua y un clima favorable para la vida tal como la conocemos.
Curiosamente, este modelo también sugiere que las regiones tropicales de Marte eran lo suficientemente frías como para causar grietas similares a las observadas cerca del polo helado de la Tierra. Este misterio podría resolverse mediante una teoría existente (pero no probada) de que Marte alguna vez estuvo mucho más inclinado sobre su eje que hoy (hasta cuarenta grados o más) hace unos 5 millones de años. «Un escenario tan extremadamente inclinado desdibuja la línea entre la idea de que las regiones polares son frías y las latitudes bajas son cálidas», dijo Zhang.
William Rapin, científico del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de París, que no participó en la nueva investigación, dice que el nuevo patrón de polígonos enterrados es «un descubrimiento interesante» y ayudaría a comprender el funcionamiento interno de un período crítico. en Marte que podría haber sido hospitalario para la vida. Rapin era parte de un equipo que encontrado recientemente Grietas de lodo de forma similar, de un centímetro de tamaño, en la superficie marciana cerca del cráter Gale, actualmente siendo exploradas por el rover Curiosity de la NASA.
Es difícil acceder a áreas de un período igualmente antiguo en la Tierra porque nuestro planeta recicla regularmente su superficie. Pero en Marte «tenemos todos estos estratos en muy buenas condiciones», dijo Rapin. “Así podremos investigar una época que quizás fue favorable para el origen de la vida misma”.
La inclinación u oblicuidad de Marte ha cambiado en los últimos 3.500 millones de años. Si no estuviera inclinado en absoluto, su ecuador sería más cálido debido a la luz solar más directa y la temperatura descendería hacia los polos. Pero los modelos informáticos muestran que el tambaleante planeta estaba excesivamente inclinado hace unos pocos millones de años, lo que significa que el lugar donde caía la luz del sol cambiaba a lo largo del año. Durante la mitad de su órbita alrededor del Sol, o alrededor de seis meses, Marte experimentó noches que “llegaban” hasta su ecuador, dijo Rapin.
Sabemos que la inclinación de Marte varía más que la de la Tierra, ya que se ha desplazado más de diez grados en 100.000 años. De hecho, este cambio es lo que los científicos creen que causó cambios tan dramáticos en su clima, transformándolo de un oasis azul a la tierra roja y árida que vemos ahora. Pero el modelo poligonal recientemente detectado podría ayudar a los científicos a precisar exactamente Cuando Estos cambios climáticos drásticos han ocurrido, dijo Zhang.
El hecho de que el patrón se haya detectado a 35 metros (115 pies) bajo la superficie «significa que los polígonos se formaron, crecieron durante un período de tiempo, pero luego se detuvieron abruptamente», explicó. El suelo marciano en el pasado reciente no debió haber experimentado las mismas variaciones de temperatura, lo que provocó que se superpusiera sobre estas grietas. «El momento en que los polígonos se detuvieron podría ser el momento en que el clima cambiara, pasando repentinamente de un clima bastante frío a uno bastante agradable y templado».
El vehículo explorador Zhurong se quedó en silencio a fines del año pasado después de no poder despertar de su hibernación programada, y los científicos suponen que sucumbió a las severas tormentas de polvo de Marte. Mientras tanto, el rover Curiosity de la NASA, que pasó 4.000 días en Marte el mes pasado, llegará el próximo año a un terreno plagado de fracturas lo suficientemente grandes como para ser vistas desde la órbita. Rapin plantea la hipótesis de que podrían representar el inicio de una antigua sequía extrema y espera compararlos con los nuevos polígonos de Utopia Planitia.
«Están bastante lejos», dijo Rapin. «Es una especie de sueño que los alcancemos».
Esta investigación se describe en un papel publicado el mes pasado en la revista Nature Astronomy.
