Los científicos pueden haber identificado la punta de una veta madre cósmica. Es un asteroide que atraviesa el universo junto a la Tierra, y su historia de descubrimiento es una obra maestra cinematográfica.

La saga científica comienza en diciembre de 2020. En un estudio rutinario del cielo destinado a detectar asteroides que amenazaban con estrellarse contra nuestro planeta, apareció una mancha tenue: una entidad que luchaba por señalar un poco «Estoy aquí» a los astrónomos. Durante cuatro meses, los investigadores utilizaron potentes telescopios, como el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur en Chile, para vigilar el fragmento espacial, tratando de averiguar qué es, dónde está y por qué está allí.

Lentamente, se dieron cuenta de que la señal emanaba de un asteroide de casi una milla de ancho llamado 2020 XL5, pero la ubicación y la tradición de la roca seguían siendo un misterio. Se acercaba demasiado al sol, un gran obstáculo para los telescopios terrestres. Y así nació una idea.

Los investigadores razonaron que si la señal de 2020 XL5 es difícil de ver ahora, tal vez se desvaneció en estudios del cielo anteriores. Tal vez se perdió. Efectivamente, después de buscar en los archivos de 2012-2016 de la Encuesta de energía oscura y Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, la tranquila roca espacial emergió una vez más.

Su existencia había sido pasada por alto durante casi una década.

«De repente teníamos 10 años de datos sobre este objeto», dijo Toni Santana-Ros, científico planetario del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona y la Universidad de Alicante. «Esto estaba cambiando todo. Quiero decir, ahora, de repente, sabíamos que podíamos hacer un análisis realmente sólido».

en un papel publicado el martes en la revista Nature Communications, Santana-Ros y otros investigadores concluyeron que hace 600 años, 2020 XL5 quedó atrapado en el cuarto punto de Lagrange de la Tierra, una región de estabilidad a lo largo de la órbita de nuestro planeta unida por su gravedad y la del sol. El bit cósmico permanecerá allí, dicen, durante aproximadamente 4.000 años.

Sorprendentemente, el posicionamiento de 2020 XL5 lo considera un troyano terrestre, o un asteroide compañero de nuestro planeta, que viaja justo a nuestro lado. Es el segundo troyano terrestre jamás localizado. Y también es el más grande, con tres veces el tamaño del primero, 2010 TK7.

Pero lo más importante, demuestra que las cosas acechan en L4.

Hayabusa2 de la agencia japonesa viajó por el punto L5 y Osiris-Rex de la NASA viajó a través de L4”, explicó Santana-Ros. “Intentaron encontrar objetos dentro de estos puntos, y no pudieron encontrarlos”.

Si bien 2010 TK7 también reside alrededor de L4, Santana-Ros dijo que se consideraba una anomalía exótica. «Ahora», agregó, «sabemos que hay al menos dos de ellos. Va en la dirección en la que podemos encontrar más».

Bases espaciales y minería de asteroides

Debido al equilibrio gravitacional encontrado en todos Puntos de Lagrange, el polvo, los asteroides y los objetos galácticos aleatorios pueden quedar atrapados fácilmente allí. De hecho, estos puntos de anclaje son tan fijos que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y Topógrafo Gaia de la ESA actualmente están estacionados en L2.

Al acercarse a L4 y L5, Santana-Ros dijo que los elementos cósmicos que viven en estos bolsillos son particularmente especiales porque siguen un plano galáctico al que pueden acceder fácilmente las naves espaciales humanas.

«La parte costosa de un cohete es cambiar la inclinación e ir al plano orbital de un asteroide», dijo Santana-Ros. «Pero si está cerca de nuestro plano orbital, entonces será más barato llegar a estos cuerpos que llegar a la Luna, por ejemplo».

Las cosas que flotan en estas órbitas podrían ser ideales para bases científicas de astronautas, telescopios extraterrestres o incluso ser vistas como candidatas para la minería de asteroides. «Diría que en las próximas décadas, si estamos descubriendo más de estos objetos, probablemente serán el número uno para la NASA, la ESA y todas las agencias espaciales», dijo Santana-Ros.

Troyanos de tierra vs. Troyanos de Júpiter

Si todo esto te refresca la memoria de la misión Lucy de la NASA que se lanzó el año pasado hacia los asteroides troyanos de Júpiter, no estás solo. Como resumen rápido, se cree que algunos de los asteroides compañeros de Júpiter, los troyanos de Júpiter, son primordiales. Eso significa que han existido desde el principio de los tiempos.

La NASA está interesada en aprender sobre ellos porque son esencialmente restos de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Los dos troyanos terrestres, sin embargo, no son tan antiguos.

«Ambos son asteroides transitorios o asteroides de origen transitorio, lo que significa que no han estado allí desde siempre o desde la formación de la Tierra», dijo Santana-Ros.

Sin embargo, el equipo de investigación dice que la mera existencia de estos troyanos terrestres en L4 es suficiente para llamar a esto un importante descubrimiento científico. Luego, dicen que los científicos deberían comenzar a pensar en apuntar sus telescopios hacia L4 e inventar misiones para explorar nuestro sistema solar.

Webb y Gaia, por ejemplo, realmente no pueden observar estos puntos porque están construidos para mirar hacia el espacio profundo, no hacia nuestro sistema solar. Como ejemplo, Webb debe mantenerse súper frío debido a sus procesadores de imágenes infrarrojas, por lo que dirigirse hacia el sol interferiría con los datos de la encuesta.

«[L2] es un gran lugar para estar si quieres observar en la dirección de la galaxia, o incluso en otras galaxias”, dijo Santana-Ros. “Sin embargo, si quieres observar hacia el sol, es un lugar horrible para estar”.

Con suerte, veremos algunos alcances enfocados en el sistema solar en los próximos años, y seguiremos el rastro de asteroides hacia descubrimientos cósmicos más grandiosos.