Nueve víctimas del escándalo Post Office Horizon compartieron sus historias de desesperación, pérdida y vergüenza con BBC Breakfast en una entrevista impactante y conmovedora.

Representan solo una fracción de los más de 700 subdirectores y subdirectores de correos que fueron víctimas de uno de los errores judiciales más generalizados que jamás haya visto el Reino Unido.

El grupo, que se reúne en el sofá rojo del programa matutino BBC One y se tumba en taburetes, se sienta frente a un telón de fondo marcado con carteles rojos ovalados de la oficina de correos.

El horror y el trauma de sus experiencias son tales que proporcionan un telón de fondo incómodo para algunos.

«No he puesto un pie en una oficina de correos desde que fui condenado», dice Scott Darlington. «Ni siquiera soporto ver las señales».

Al comienzo de la extensa entrevista, sus desgarradoras historias se explican a medida que cada invitado se turna para mirar a la cámara, presentarse y dar un breve relato de su experiencia de pesadilla.

Algunos, al hablar en público por primera vez, se tragan la emoción. Otros parecen desafiantes, como si finalmente fuera su momento.

«Hola. Debo decir que esperaba con ansias su día. Mi nombre es Tom Hedges. Dirigí una oficina de correos cerca de Skegness durante 16 años hasta que me despidieron en 2009 y me condenaron en 2010 «, dijo: parando y cerrando sus ojos antes de decir la palabra «licenciado».

«Tuve que esperar hasta 2021 para que se anulara mi condena. Y, francamente, destruyó mi vida, la de mi familia y la de todos los que conozco. Fue la cosa más horrible que jamás haya experimentado».

«Mi nombre es Alison Hall. Dirigí una oficina de correos en West Yorkshire hasta que me suspendieron en 2010 con un déficit de casi £15.000.

«Admití una acusación contable falsa pero fue revocada hace tres años. Eso es todo», dice, abrumada por la emoción.

“Mi nombre es Mohammed Rasul. Trabajé en Correos durante 27 años y luego me condenaron por contabilidad falsa.

“Tuve que llevar una etiqueta durante tres meses y me impusieron una pena de prisión suspendida de 12 meses.

«Desde entonces he cargado con la vergüenza. Me niego a cargarla por más tiempo».

La vergüenza debilitante –y la sensación de tener una reputación hecha jirones– es lo que los une.

Durante gran parte de sus vidas, han sido ese rostro familiar y tranquilizador detrás del mostrador, una presencia confiable y digna de confianza en su comunidad.

Pero cuando la Oficina de Correos se dio la vuelta y los acusó de robo, sus clientes pensaron que eran estafadores.

Alison sintió que no podía decirle a nadie cuando fue suspendida.

«La gente me preguntaba ‘¿por qué ya no estoy detrás del mostrador?’. Les dije que me había peleado con ellos. No podía decirle a nadie la verdad».

Por dentro, ella se había calmado, dijo. «Mi pareja hizo todo por mí. Fue horrible y me demandaron».

Scott, que dirigió la oficina de correos de Alderley Edge durante cuatro años antes de ser suspendido en 2009 y condenado un año después, afirma que desde entonces ha sufrido «horrible estigmatización, vergüenza y dificultades financieras».

Mohammed tenía una vida social ocupada antes de ser suspendido, pero luego se convirtió en un «recluso total».

Su vergüenza era tal que no podía contarles a sus padres ni a sus hermanos lo que estaba pasando.

“Aunque sabía que no lo había hecho, era el estigma que conllevaba”, dice. «Si alguien preguntaba, tenía que explicar lo que pasó. No podía explicar que pasó algo que estaba totalmente fuera de mi control».

Pagó un déficit de £12.000 de sus propios ahorros y pidió prestado el dinero, alegando que de lo contrario habría ido a prisión.

“Pero no hiciste nada malo”, dijo con curiosidad el presentador del desayuno, John Kay.

“Lo sabía”, dijo Mohammed, encogiéndose de hombros.

Todos te diremos lo mismo, interviene Tom Hedges. «Todos nos vimos obligados a pagar. A lo largo de los años, les entregué alrededor de 60.000 libras esterlinas».

“Lo descuentan de su sueldo”, dice Sally Stringer. «Ellos [the Post Office] están realmente más allá de la redención. »

Varchas Patel, hablando en nombre de su padre Vipin, que estaba demasiado enfermo para comparecer ante el tribunal, afirma que su padre fue procesado injustamente por un déficit de más de 75.000 libras esterlinas en su sucursal entre 2010 y 2011.

Su posición en la comunidad se deterioró en ese momento, dice, y querían expulsar a sus padres de su pueblo de Oxfordshire. En la comunidad había carteles que decían «se busca vivo o muerto»; lo veían como un ladrón de correos, añade.

La vergüenza se suma al horror de estar atrapado en una situación sin salida, como describe Scott con calma.

«Quería declararme inocente, pero me aconsejaron que me declarara culpable», dijo, añadiendo que Correos tenía todas las cartas. Su abogado no pudo obtener ninguna información y le dijo que probablemente iría a prisión si se declaraba inocente.

«Así que tuve que declararme culpable, así que estoy en los periódicos declarándome culpable, así que asumí que todos pensaban que tenía las manos en la caja», dice.

«Se supone que soy el administrador de correos y sabía que no hice nada. ¿Cómo se supone que voy a salir de esta situación?»

Ocho cabezas inclinadas asienten, mientras Tom añade que recibió información similar de su abogado: «Si se declara inocente, puedo garantizarle que irá a prisión».

«Dijo que ningún jurado en el país creería que una institución tan valiosa como el Servicio Postal pudiera tener un sistema informático que apesta».

El impacto de estos errores judiciales -y todo lo que resulta de ellos- en algunos casos ha sido incluso peor para sus familias.

Janet Skinner estuvo tres meses en prisión. Su condena fue anulada posteriormente, en 2021.

Cuando le preguntaron cómo era la prisión, respondió que era horrible y que nadie querría vivir allí. Pero es cuando empieza a explicar lo difícil que fue porque tuvo dos hijos adolescentes que se da cuenta de que no puede seguir hablando.

Y Tom recuerda que su hija estaba trabajando como agente de bienes raíces cuando algunos de sus clientes, que no sabían que ella era la hija de Tom, comenzaron a hablar de «ese hombre horrible en la oficina de correos que robó todo el dinero de los jubilados».

Cuando se les pregunta qué quieren ahora, coinciden en la necesidad de un acceso más rápido a la compensación y la rendición de cuentas.

«Los perpetradores deben comparecer ante la justicia; de lo contrario, no se hará justicia», afirma Scott.

A Mohammed, que ya no quiere soportar la vergüenza, le gustaría que Correos pusiera un cartel en cada sucursal en el que un subdirector de correos haya sido condenado injustamente, declarando su inocencia y pidiendo disculpas.