Un solo grano de hielo expulsado de Júpiterla luna del océano Europasi es capturado por el próximo satélite de la NASA Clíper de Europa Una nave espacial podría ser suficiente para revelar evidencia de vida extraterrestre, sugiere un nuevo experimento.
«Con los instrumentos adecuados, como el analizador de polvo SURface de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida, o rastros de ella, en las lunas heladas», dijo en un estudio Frank Postberg de la Freie Universität Berlin. declaración. Postberg es coautor de un nuevo estudio que describe los hallazgos.
Europa Clipper, la primera misión dedicada a esta luna joviana congelada, está programada para despegar en octubre de 2024. Se espera que llegue en 2030 y luego realice casi 50 sobrevuelos cercanos de Europa, rozando la superficie helada a altitudes tan bajas como 25 kilómetros ( 16 millas). . El principal objetivo de la misión es conocer más sobre la habitabilidad del océano subterráneo de Europa y el espesor de la capa de hielo que lo recubre. Para ser claros, la misión no está diseñada para encontrar vida, pero los científicos ahora se dan cuenta de que puede haber una manera.
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Una de las otras lunas oceánicas de Europa es Enceladoun pequeño cuerpo helado orbitando el planeta anillado Saturno. En 2006, el misión cassini En Saturno se descubrieron columnas de vapor de agua expulsadas del océano de Encelado a través de grandes fracturas en la superficie, apodadas «rayas de tigre».
En 2014, el El telescopio espacial Hubble observó lo que parecía ser una columna similar que se elevaba a 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie de Europa. Dos años más tarde, otra columna de humo emanó del mismo lugar. Luego, en 2018, NASA Los astrónomos revelaron que la antigua sonda galileoque operó en órbita alrededor de Júpiter entre 1995 y 2003, había en realidad voló a través de una columna.
Suponiendo que Europa Clipper también podría volar más allá de una columna de hielo lunar, los científicos dirigidos por Fabian Klenner de la Universidad de Washington en Seattle estudiaron si el analizador de polvo de superficie (SUDA) de la nave espacial podría detectar cualquier vida transportada desde el océano en la columna. SUDA está diseñado para estudiar partículas de hielo y polvo de la superficie de Europa rociadas en espacio como La luna es constantemente bombardeado por micrometeoritos, pero quizás también se podrían analizar los granos de hielo en las columnas.
Simular impactos a alta velocidad de granos de hielo sobre el instrumento en un laboratorio sería bastante poco práctico, por lo que el equipo de Klenner disparó un fino y rápido chorro de vapor de agua cargado con una bacteria llamada Sphingopyxis alaskensis en una cámara de vacío. Sphingopyxis alaskensis se encuentra en las aguas marinas frente a la costa de Alaska y se siente cómoda en climas fríos y sobrevive con pocos nutrientes.
Es una de las cosas más cercanas a una forma de vida. Tierra que podría sobrevivir en el océano europeo.
Más relevante para el potencial de Europa Clipper para encontrar vida así, las bacterias «son extremadamente pequeñas, por lo que teóricamente son capaces de caber en los granos de hielo emitidos por un mundo oceánico como Encelado o Europa», dijo Klenner en el comunicado.
El vacío hizo que el chorro de agua se desintegrara en gotas que se congelaron como granos de hielo. Luego, los granos se estudiaron con un espectrómetro de masas, imitando la forma en que SUDA estudiará los granos que captura en la vida real. Los resultados del experimento mostraron que Sphingopyxis alaskensis, o al menos sus partes que forman la espuma del océano, podrían detectarse estudiando un solo grano de hielo.
«Hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular puede identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial», dijo Klenner. «Nuestros resultados nos dan una mayor confianza en que, utilizando instrumentos futuros, seremos capaces de detectar formas de vida similares a la Tierra, que creemos cada vez más que pueden estar presentes en las lunas oceánicas».
Los instrumentos de Europa Clipper no son capaces de identificar ADN, pero SUDA podría detectar ácidos grasos y lípidos, que pueden formar membranas celulares biológicas. En los océanos de la Tierra, son las membranas lipídicas las que contribuyen a la fina película de espuma oceánica sobre la superficie del agua. Es esta espuma la que da a la espuma del mar su olor tan particular.
«Para mí, es aún más emocionante buscar lípidos o ácidos grasos que buscar componentes básicos del ADN, y eso se debe a que los ácidos grasos parecen ser más estables», dijo Klenner.
Si en el océano de Europa hay vida que contiene membranas lipídicas, entonces existe una mayor probabilidad de que los componentes biológicos permanezcan en una sola pieza para que Europa Clipper los detecte.
Los resultados fueron publicados el 22 de marzo en la revista. Los científicos progresan.
