origen azul
El nuevo y poderoso cohete Vulcan de United Launch Alliance estaba originalmente programado para debutar en 2020, pero desde entonces se ha retrasado repetidamente.
Actualmente, debe volar en la segunda mitad de este año, y la compañía de lanzamiento con sede en Colorado aún espera hasta la fecha de 2022. El miércoles, la portavoz de United Launch Alliance, Jessica Rye, dijo a Ars: «Estamos bien posicionados para un primer lanzamiento de Vulcan a finales de este año». Sin embargo, ahora parece inevitable otro retraso, dicen las fuentes, con el cohete deslizándose hacia un lanzamiento de demostración en 2023.
Dos problemas principales impiden que Vulcan haga su debut: la disponibilidad de sus motores principales y la carga útil que transportará. En este punto, ninguno parece probable que admita un lanzamiento en 2022.
motores cohete BE-4
ULA compra motores para su cohete Vulcan de Blue Origin. Impulsado por metano, el motor BE-4 es una máquina grande y capaz que es uno de los motores de cohetes estadounidenses más potentes desarrollados en décadas. Tiene mayor empuje que el motor principal del transbordador espacial. Y por todas las cuentas, las versiones de desarrollo del motor BE-4 se desempeñaron bien en el banco de pruebas. Pero desafortunadamente para ULA, el motor es más de cuatro años de retraso.
Blue Origin ya ha entregado versiones «pioneras» de los motores a ULA, que la empresa ha utilizado para las pruebas de ajuste con el cohete Vulcan. Pero nada reemplaza los motores de vuelo reales, que son necesarios para realizar una prueba de fuego estático y limpiar el vehículo para el lanzamiento. Según las fuentes, ULA ha fijado un calendario de unos seis meses, una vez que reciba los motores de vuelo, para probarlos e integrarlos en el cohete Vulcan y su lanzamiento. Para establecer una fecha de lanzamiento para 2022, ULA estimó que necesitaba recibir los motores de vuelo a más tardar a mediados de julio.
En la actualidad, sin embargo, estos motores de vuelo todavía se están construyendo en la sede de Blue Origin en Kent, Washington. Las fuentes dicen que es poco probable que los motores se ensamblen y envíen a las instalaciones de prueba de Blue Origin en el oeste de Texas hasta mediados o fines de julio. Una vez allí, los dos motores de vuelo deben someterse a pruebas de aceptación, un proceso que dura unas dos o tres semanas en condiciones nominales. Blue Origin puede realizar estas pruebas de aceptación en paralelo, ya que tiene dos celdas de prueba y ya ha realizado pruebas de motor simultáneas. Eso pondría la entrega de los motores de vuelo a ULA no antes de mediados de agosto.
ULA tiene mucho que hacer en este primer vuelo de Vulcan. Por ejemplo, antes de que Vulcan obtenga la certificación para transportar lucrativos satélites de defensa nacional para la Fuerza Espacial de EE. UU., el cohete debe completar dos vuelos orbitales exitosos. A ULA le gustaría mucho que su primera misión de demostración fuera uno de estos vuelos de certificación. Por lo tanto, como una empresa conocida por la seguridad y la garantía de la misión por encima de todo, es poco probable que ULA apresure el proceso de integración de su motor para cumplir con la fecha límite de fin de año.
