Un estudio publicado en la revista Geología excluye que los episodios volcánicos extremos tuvieron alguna influencia en la extinción masiva de especies a fines del Cretácico. Los resultados apoyan la hipótesis de que fue el impacto de un meteorito gigante el que provocó la gran crisis biológica que acabó con linajes de dinosaurios no aviares y otros organismos marinos y terrestres hace 66 millones de años.

El estudio ha sido realizado por el investigador Sietske Batenburg, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, ​​y los expertos Vicente Gilabert, Ignacio Arenillas y José Antonio Arz, del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias del Medio Ambiente de Aragón ( IUCA-Universidad de Zaragoza).

Límite K / Pg: La gran extinción del Cretácico en las costas de Zumaia

El escenario de este estudio fueron los acantilados de Zumaia (País Vasco), que cuentan con una sección excepcional de estratos que revela la historia geológica de la Tierra en el período de hace 115-50 millones de años (Ma). En este entorno, el equipo analizó sedimentos y rocas ricas en microfósiles depositados entre 66,4 y 65,4 Ma, un intervalo de tiempo que incluye el límite conocido del Cretácico / Paleógeno (K / Pg). Con fecha de 66 Ma, el límite K / Pg divide las eras Mesozoica y Cenozoica y coincide con una de las cinco grandes extinciones del planeta.

Este estudio analizó los cambios climáticos ocurridos justo antes y después de la extinción masiva marcada por el límite K / Pg, así como su posible relación con esta gran crisis biológica. Por primera vez, los investigadores han examinado si este cambio climático coincide en la escala de tiempo con sus posibles causas: el vulcanismo masivo del Deccan (India) – uno de los episodios volcánicos más violentos en la historia geológica del planeta – y las variaciones orbitales de la Tierra.

“La peculiaridad de los afloramientos de Zumaia radica en que allí se han acumulado dos tipos de sedimentos, unos más ricos en arcilla y otros más ricos en carbonato, que ahora se pueden identificar como estratos o margas y calizas, que se alternan para formar ritmos”. señala el investigador Sietske Batenburg, del Departamento de Dinámica Terrestre y Oceánica de la UB. “Esta fuerte rítmica en la sedimentación está ligada a las variaciones cíclicas de la orientación e inclinación del eje terrestre en el movimiento de rotación, así como en el movimiento de traslación alrededor del Sol”.

Estas configuraciones astronómicas, los conocidos ciclos de Milankovich, que se repiten cada 405.000, 100.000, 41.000 y 21.000 años, regulan la cantidad de radiación solar que reciben, modulan la temperatura global de nuestro planeta y condicionan el tipo de sedimento que llega a los océanos. “Gracias a estas periodicidades identificadas en los sedimentos de Zumaia pudimos determinar la datación más precisa de los episodios climáticos ocurridos en la época en que vivieron los últimos dinosaurios”, explica el estudiante de doctorado Vicente Gilabert, del Departamento de Ciencias de la Tierra en la UZ, que presentará su defensa de tesis a fines de este año.

Foraminíferos planctónicos: revelando el clima de antaño

Carbono-13 análisis de isótopos sobre rocas en combinación con el estudio de los foraminíferos planctónicos, microfósiles utilizados como indicadores bioestratigráficos de alta precisión, permitió reconstruir el paleoclima y la cronología de esta época en los sedimentos de Zumaia. Más del 90% de las especies de foraminíferos planctónicos del Cretácico de Zumaia se extinguieron hace 66 Ma, coincidiendo con una gran perturbación en el Ciclo del carbono y una acumulación de esférulas de vidrio de impacto del asteroide que golpeó Chicxulub, en la Península de Yucatán (México).

Además, los hallazgos del estudio revelan la existencia de tres eventos intensos de calentamiento global, llamados eventos hipertérmicos, que no están relacionados con el impacto de Chicxulub. El primero, conocido como LMWE y anterior al límite K / Pg, fue fechado entre 66.25 y 66.10 Ma. Los otros dos eventos, después de la extinción masiva, se denominan Dan-C2 (entre 65.8 y 65.7 Ma) y LC29n (entre 65.48 Ma) y 65,41 Ma).

Durante la última década, ha habido un intenso debate sobre si los eventos hipertérmicos mencionados anteriormente fueron causados ​​por una mayor actividad volcánica del Deccan, que emitió grandes cantidades de gases a la atmósfera. «Nuestros resultados indican que todos estos eventos están sincronizados con las configuraciones orbitales extremas de la Tierra conocidas como máximos de excentricidad. Solo el LMWE, que produjo un calentamiento global estimado de 2-5 ° C, parece estar temporalmente relacionado con un episodio eruptivo del Deccan». , sugiriendo que fue causado por una combinación de los efectos del vulcanismo y la última excentricidad máxima del Cretácico ”, añaden los expertos.

Las variaciones orbitales de la Tierra alrededor del Sol.

Les changements climatiques mondiaux qui se sont produits à la fin du Crétacé et au début du Paléogène – entre 250 000 ans avant et 200 000 ans après la limite K/Pg – étaient dus aux maxima d’excentricité de l’orbite de la Terre autour del sol.

Sin embargo, la excentricidad orbital que influyó en el cambio climático antes y después del límite K / Pg no está relacionada con la extinción masiva de especies en el Cretácico Superior. Los cambios climáticos provocados por la excentricidad máxima y aumentados por el vulcanismo de Deccan se produjeron gradualmente en una escala de cientos de miles de años.

“Estos datos confirmarían que la extinción fue provocada por algo completamente ajeno al sistema terrestre: el impacto de un asteroide que se produjo 100.000 años después de este cambio climático del Cretácico tardío (LMWE)”, explica el equipo de investigación. «En outre, les 100 000 dernières années avant la limite K/Pg sont caractérisées par une stabilité environnementale élevée sans perturbations évidentes, et la grande extinction massive d’espèces s’est produite instantanément à l’échelle des temps géologiques», concluent- ellos.