United Launch Alliance tiene como objetivo el 16 de septiembre para el segundo vuelo de prueba del nuevo cohete Vulcan, y una misión impecable finalmente podría sentar las bases para el primer lanzamiento de Vulcan para el ejército estadounidense a finales de año.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos ha contratado el cohete Vulcan de ULA para lanzar la mayoría de las misiones espaciales militares durante los próximos años. Los funcionarios del Pentágono están ansiosos por ver despegar a Vulcan para poder comenzar a verificar una acumulación de 25 misiones espaciales militares que la Fuerza Espacial quiere lanzar para fines de 2027.
Según todos los indicios, el primer lanzamiento de Vulcan en enero fue un éxito rotundo. En su primer vuelo, el nuevo cohete colocó un módulo de aterrizaje lunar comercial en una órbita objetivo. La próxima misión Vulcan, que ULA llama Cert-2, será el segundo vuelo de certificación del cohete. La Fuerza Espacial exige que ULA complete dos vuelos exitosos del cohete Vulcan antes de confiarle el lanzamiento de satélites de seguridad nacional.
Cuando la situación se vuelve crítica
La presión sobre ULA para completar el segundo vuelo de prueba de Vulcan fue lo suficientemente fuerte como para que el proveedor de lanzadores militares desde hace mucho tiempo, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin, anunciara el mes pasado que lanzaría el próximo cohete Vulcan sin una carga útil real. La nave espacial que ULA quería lanzar en la misión Cert-2 era el avión espacial comercial Dream Chaser desarrollado por Sierra Space. Pero Dream Chaser no estará listo para su lanzamiento en septiembre y es posible que no vuele hasta el próximo año.
En lugar de obtener ingresos de la misión Cert-2, ULA volará una carga útil ficticia, o simulador de masa, dentro del cono de nariz del próximo cohete Vulcan. Tory Bruno, director general de ULA, calificó la decisión de la empresa como «la certificación corre a nuestra costa».
Dos fuentes dijeron a Ars que ULA planea lanzar el segundo cohete Vulcan el 16 de septiembre desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Pero a casi dos meses de la fecha de lanzamiento, no se sorprenda si se realizan pequeños ajustes en el cronograma.
En junio, ULA entregó el segundo cohete Vulcan a Cabo Cañaveral desde su fábrica de Alabama para realizar los trabajos finales antes de instalarlo en una plataforma de lanzamiento móvil el próximo mes. Una cosa que debe suceder antes de eso es el próximo lanzamiento del cohete Atlas V, el cohete insignia de ULA, programado para el 30 de julio.
El Atlas V está completamente ensamblado en la Instalación de Integración Vertical de Cabo Cañaveral de la ULA y saldrá del hangar hacia la plataforma de lanzamiento unos días antes del despegue. Es uno de los 16 cohetes Atlas V que quedan en el inventario de la ULA. Bruno dijo que ULA está en camino de terminar de fabricar los cohetes Atlas V restantes para fines de este año, lo que permitirá a la compañía convertir el espacio de su fábrica de cohetes para acelerar la producción de lanzadores Vulcan.
Una vez que el Atlas V despegue a finales de este mes, se limpiará el hangar para permitir que ULA comience a ensamblar las piezas para el segundo cohete Vulcan. Los equipos terrestres planean realizar un ensayo de cuenta regresiva en agosto, durante el cual el equipo de lanzamiento cargará metano líquido, hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el cohete Vulcan.
Para vuelos posteriores de Vulcan, ULA no necesitará repetir la cuenta regresiva, dijo Bruno a los periodistas el mes pasado.
La mayoría de los cohetes Atlas V restantes están asignados a misiones de la constelación de banda ancha del Proyecto Kuiper de Amazon y a misiones de astronautas a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing. El vuelo Atlas V programado para el 30 de julio será el último Atlas V en lanzar una misión para la Fuerza Espacial de EE. UU. Esta también será la misión de seguridad nacional número 100 de ULA desde que se fundó la compañía en 2006 con la fusión de los históricos negocios de lanzamiento de Boeing y Lockheed Martin.
Las agencias militares y de inteligencia de Estados Unidos fueron clientes importantes de ULA, que operó los cohetes Delta IV y Atlas V hasta el retiro del Delta IV a principios de este año.
Si todo va según lo planeado, la ULA podría lanzar su misión de seguridad nacional número 101 a finales de año utilizando un cohete Vulcan. Esta misión, cuyo nombre en código USSF-106, lanzará un satélite de demostración experimental a una órbita casi geosincrónica para que el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea pruebe tecnologías de navegación por satélite de próxima generación.
