Los científicos utilizan el Telescopio espacial James Webb (JWST) ha identificado un componente de agua en el misterioso asteroide Psyche, rico en metales. Los resultados sugieren que la hidratación existe en forma de óxido y podrían arrojar luz sobre la formación de este enigmático objeto.
El asteroide 16 Psique Es bastante inusual para el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Este objeto con forma de patata, que mide 280 kilómetros de diámetro, alguna vez se pensó que era enteramente metálico. La superficie superbrillante de Psyche había llevado a los investigadores a sugerir que el asteroide era quizás el núcleo rico en hierro de un planetesimal (un bloque de construcción planetario) y podría revelar cómo se formaron la Tierra y otros planetas terrestres. Los componentes metálicos raros del asteroide fueron valorados en 100 billones de dólares – una verdadera mina de oro en el espacio.
En realidad, fue esta hipótesis sobre la composición de la roca la que motivó la investigación en curso de la NASA. Psique de la misiónLanzado en octubre de 2023, debería llegar al asteroide en 2029 para estudiarlo en profundidad.
Pero no todo lo que brilla es oro, ni siquiera metal. Durante la última década, nuevos datos sobre la densidad y los espectros de reflectancia de Psyche (la intensidad de las diferentes longitudes de onda de la luz solar reflejada desde la superficie del asteroide) sugieren que lo más probable es que provenga de un mundo mixto de silicatos y metales.
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En 2017, Los investigadores han descubierto rastros tentadores de otro componente: el agua. Los espectros de la región infrarroja, en longitudes de onda largas que percibimos como calor pero que no podemos ver, mostraron la firma de unidades de hidroxilo, la molécula OH, que forma parte del agua.
Estos resultados sugieren que la superficie de Psyche podría contener pequeñas cantidades de agua, en forma de hielo o minerales hidratados. Pero los resultados no fueron concluyentes, porque el espectro, recopilado utilizando Instalación del telescopio infrarrojo terrestre de la NASA en Hawaiipodría haber sido corrompido por el agua en la atmósfera terrestre. Además, los investigadores no habían encontrado una firma más definitiva de agua proveniente de una longitud de onda infrarroja ligeramente más larga. Esta firma ayudó a otros astrónomos a “detectar agua molecular generalizada en la Luna, pero no se había utilizado previamente en asteroides”, dijo el autor del estudio. Stephanie Jarmakdijo a Live Science en un correo electrónico un científico planetario del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian.
Para determinar si Psyche realmente contiene agua, Jarmak y científicos de varios institutos estadounidenses y alemanes recurrieron a dos de los instrumentos de detección de infrarrojos de JWST: el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que pueden detectar infrarrojos más cortos y más largos. longitudes de onda, respectivamente. Dirigiendo estos instrumentos hacia el asteroide en marzo de 2023, los científicos recogieron instantáneas del espectro reflejado desde el polo norte de Psyche, que entonces estaba frente al telescopio. Sus resultados han sido aceptados por Planetary Science Journal y están disponibles como archivo PDF. preimpresión a través de arXiv.
Los datos de NIRSpec mostraron la firma del hidroxilo, confirmando su presencia en el asteroide. Además, señaló Jarmack, los datos de alta calidad permitieron realizar comparaciones con las firmas de hidroxilo de otros meteoritos, revelando que la firma de hidroxilo de Psyche se parecía a la de algunos meteoritos ricos en carbono y que contienen óxido. Este descubrimiento llevó a los investigadores a concluir que los hidroxilos están unidos a los metales de Psyche, formando óxido.
Pero los datos del MIRI no nos permitieron concluir que había agua presente. Aún así, los investigadores no pueden descartar la presencia de agua, ya que podría estar presente en otras partes de Psyche que el JWST no pudo ver. También es posible que haya agua presente, pero en concentraciones inferiores al límite de detección MIRI, lo que haría que fuera menos de la mitad de la concentración de agua en la lunalo que en sí mismo es sólo el equivalente a una gota de lluvia en 2,25 libras (1 kg) de suelo.
Además de formar óxido, los grupos hidroxilo de Psyche proporcionan pistas sobre cómo se formó el asteroide. Si el hidroxilo se formó dentro del asteroide, podría indicar que Psyche nació en los fríos confines exteriores de la Tierra. sistema solar e inclinado hacia adentro durante millones de años. Sin embargo, la evidencia existente sugiere que los asteroides portadores de agua que impactaron y dieron forma a Psyche también trajeron el hidroxilo.
Los planes futuros incluyen estudiar exactamente dónde se encuentran los metales hidratados en la superficie de Psyche, dijo Jarmak, añadiendo que esto incluye «observaciones del polo sur de Psyche, que contiene un gran cráter que puede haber resultado de 'un encuentro con un impactador hidratado'.
Los asteroides ricos en metales son fuentes lucrativas de minerales raros y son objeto de futuras operaciones de minería espacial. Sin embargo, a pesar de su valor estimado, Psyche no es uno de ellos: a tres veces la distancia de la Tierra al Sol, está demasiado lejos para que los esfuerzos de extracción sean rentables.
