Una nueva e impresionante imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un enorme «puente de estrellas» que se extiende de una galaxia a otra dentro de un grupo galáctico.
La imagen se centra en la galaxia Arp 295a, desde la que se extiende el torrente de estrellas de 250.000 años luz de longitud, vista de canto por el Hubble y rodeada por una envoltura de gas y polvo de color lechoso. La galaxia vecina Arp 295c también es visible en la imagen completa, que aparece como una espiral azul brillante más pequeña en la parte superior izquierda de la imagen completa del Telescopio Hubble.
Junto con Arp 295b, que no es visible en la imagen del Hubble, estas galaxias forman el grupo galáctico suelto llamado Arp 295, ubicado a unos 270 millones de años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Acuario.
Si bien es una imagen impresionante por derecho propio, la foto también podría presagiar lo que nuestro propio hogar cósmico podría llegar a ser eventualmente, ya que las observaciones del grupo por parte del Hubble podrían insinuar lo que podría suceder cuando la Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda colisionen dentro de 4 mil millones de años.
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La corriente de estrellas vista por el Hubble cerrando la brecha entre las dos galaxias Arp 295 se creó cuando dos galaxias del grupo giraban entre sí con la consiguiente interacción gravitacional, atrayendo gas, polvo y estrellas.
Las galaxias que se acercan lo suficiente entre sí como para alterar su forma mediante la gravitación se denominan galaxias que interactúan. Esta interacción galáctica puede durar miles de millones de años, a medida que las galaxias involucradas se envuelven entre sí, realizando múltiples acercamientos.
Con el tiempo, los repetidos pasos cercanos entre galaxias que interactúan pueden provocar colisiones y fusiones de estas galaxias.
Esta interacción más permanente cambia la forma de las galaxias progenitoras, borrando características como los brazos espirales y creando una galaxia más homogénea, informe e irregular. La fusión también provoca una entrada de gas en la galaxia resultante, lo que provoca una intensa formación estelar llamada starburst, porque el colapso de las nubes de gas y polvo es la base para la formación de nuevas estrellas.
A medida que continúa la fusión, los dos agujeros negros supermasivos, cuya masa es millones o miles de millones de veces la del Sol, en el corazón de las galaxias en colisión, se mueven hacia el centro de la galaxia recién creada, donde formarán una espiral alrededor de cada uno. otro.
Esto provoca que se emitan ondas gravitacionales que le quitan el momento angular al agujero negro supermasivo binario, obligándolos a unirse y eventualmente fusionarse, creando un nuevo agujero negro supermasivo aún más masivo.
La observación de galaxias en interacción y fusión da a los astrónomos una idea del destino que le espera a la Vía Láctea y su galaxia vecina, Andrómeda.
Las dos galaxias espirales están a unos 2,5 millones de años luz de distancia y se acercan a una velocidad de aproximadamente 671.000 millas por hora (1.079.870 km/h), aproximadamente 450 veces más rápido que la velocidad máxima de un avión de combate Lockheed Martin F-16. . Como resultado, se espera que nuestra galaxia y Andrómeda se fusionen en unos 4.500 millones de años.
En 2006, los científicos simularon este choque y descubrieron que, tras la fusión, el Sol y el sistema solar podrían acercarse a Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo situado en el corazón de la Vía Láctea.
Desde allí, nuestra estrella podría ser expulsada por completo de la Vía Láctea o, si se acerca lo suficiente al agujero negro de 4,5 millones de masas solares, ser destrozada por la inmensa gravedad de Sgr A*.
