Los puntos de referencia en la superficie de Europa sugieren que la corteza helada está a merced de las aguas que se encuentran debajo. Más importante aún, una visita reciente de Juno revela lo que podría ser una actividad de pluma que, de ser real, permitiría a futuras misiones tomar muestras del océano interno sin necesidad de aterrizar.
Han pasado casi dos años desde el máximo acercamiento de Juno a Europa, pero sus observaciones aún están siendo analizadas. Sorprendentemente, aunque ha estado orbitando Júpiter desde 2016, cinco imágenes tomadas por Juno el 29 de septiembre de 2022 fueron los primeros primeros planos de Europa desde la última visita de la sonda espacial Galileo en 2000.
Podría decirse que esto representa un sorprendente abandono de uno de los mundos más intrigantes del sistema solar, pero también podría haber proporcionado una larga base para ver qué había cambiado.
Europa es el objeto más liso del sistema solar, gracias al constante resurgimiento impulsado por su océano interno. Sin embargo, está lejos de carecer de rasgos característicos, y Juno ha detectado depresiones empinadas de 20 a 50 kilómetros (12 a 31 millas) de ancho y patrones de fracturas considerados indicativos de «verdadero deambular polar«.
«El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles», dijo en un estudio la Dra. Candy Hansen del Instituto de Ciencias Planetarias. declaración.
La idea detrás del verdadero desplazamiento polar es que la capa que se encuentra sobre el océano interior de Europa gira a una velocidad diferente a la del resto de la Luna. Se cree que el agua que hay debajo se mueve y arrastra el caparazón consigo, y las corrientes oceánicas afectan los movimientos del caparazón. Las corrientes, a su vez, probablemente sean impulsadas por el calentamiento del núcleo rocoso de Europa, a medida que el tirón gravitacional de Júpiter y las lunas más grandes convierten a Europa en una bola de estrés gigante.
Al hacerlo, las interacciones entre el océano y el hielo podrían estirar y comprimir regiones, creando las grietas y crestas vistas desde la visita de la Voyager 2.
Hansen forma parte de un equipo que explora las imágenes de Juno del hemisferio sur de Europa. “Esta es la primera vez que se mapean estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el efecto del verdadero deslizamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo identificado anteriormente”, afirmó el científico.
No todos los cambios en los mapas de Europa son resultado de las corrientes oceánicas internas. Parece que incluso la NASA está cayendo en ilusiones ópticas. «El cráter Gwern ya no existe», dijo Hansen. «Lo que alguna vez se pensó que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados en Europa, Gwern, se reveló en los datos de JunoCam como un conjunto de crestas que se cruzan y crean una sombra ovalada».
Sin embargo, Juno da más de lo que quita. El equipo está entusiasmado con algo a lo que llaman Ornitorrinco por su forma, más que porque tenga un conjunto de características que no deberían ir juntas. Las formaciones de cresta en su borde parecen estar colapsando allí, y el equipo cree que este proceso podría ser causado por bolsas de agua salada que han penetrado parcialmente la capa de hielo.
La característica, denominada así por científicos planetarios que aparentemente nunca han visto un ornitorrinco real, está delineada en amarillo, con una región de crestas en azul.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Tales bolsas serían objetivos indirectos interesantes para que los estudie el Europa Clipper, pero aún más interesantes son las manchas oscuras que pueden haber sido depositadas por la actividad criovolcánica.
«Estas características sugieren actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Esta actividad ha sido confirmada en los géiseres de Encelado, pero hay pruebas contradictorias sobre si actualmente está ocurriendo en Europa.
Una actividad de este tipo permitiría tomar muestras del océano interior en busca de signos de vida simplemente volando sobre una columna y recogiendo algunos copos de hielo, sin tener que aterrizar y mucho menos perforar.
Actualmente, el desplazamiento polar podría provocar ajustes bastante modestos en la ubicación de las características de la superficie de Europa, pero hay evidencia de que hace millones de años se produjo un desplazamiento de más de 70 grados, por razones desconocidas.
