El descubrimiento fue anunciado en la reunión de otoño de la American Geophysical Union en Nueva Orleans el miércoles.

Durante años, los científicos se han preguntado si la roca de este cráter es roca sedimentaria, formada por capas de material depositado por un río antiguo, o roca ígnea, que se forma cuando la lava se enfría.

«Estaba empezando a desesperarme de que nunca encontraríamos la respuesta», dijo Ken Farley, científico del Proyecto Perseverancia en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, en un comunicado.

Todo eso cambió cuando Perseverance comenzó a usar un taladro en el extremo de su brazo robótico para raspar la superficie de las rocas.

«Los cristales en la roca proporcionaron la prueba irrefutable», dijo Farley.

La perseverancia está armada con un conjunto de instrumentos sofisticados que pueden visualizar y analizar estas rocas raspadas, revelando su composición y contenido mineral. Uno de estos instrumentos es el PIXL, o el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X.

En noviembre, Perseverance usó sus instrumentos para estudiar una roca, apodada «Brac» por el equipo. El análisis reveló grandes cristales de olivino rodeados de cristales de piroxeno, los cuales indicaron que la roca provenía de flujos de lava volcánica.

«Un buen estudiante de geología te dirá que tal textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espeso, un lago de lava o una cámara de magma», dijo Farley.

Luego, la roca fue erosionada por el agua en varias ocasiones, convirtiéndola en un tesoro que permitirá a los futuros científicos fechar los eventos de Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar los inicios de la historia del planeta. . Mars Sample Return tendrá una excelente elección «.

Ahora el equipo quiere saber si las rocas que contienen olivino fueron formadas por un lago de lava que se enfría, o si provienen de una cámara subterránea de lava que luego quedó expuesta debido a la erosión.

“Fue completamente inesperado y nos está costando entender qué significa eso”, dijo Farley. «Pero especularé que probablemente este no sea el fondo del cráter original. Basándonos en el diámetro de ese cráter, esperaríamos que el fondo del cráter original sea significativamente más profundo que donde estamos ahora».

Es posible que la lava haya fluído hacia el cráter, dijo, pero el fondo del cráter original está debajo de la roca sobre la que ahora están rodando.

Trae muestras

Hasta ahora, Perseverance ha recolectado cuatro muestras de rocas y planea recolectar hasta 37 más. Estas muestras serán devueltas a la Tierra por futuras misiones, lo que permitirá estudiarlas de forma muy detallada y diversa. Las muestras del cráter Jezero y su delta podrían revelar si alguna vez existió vida en Marte.

Una vez de regreso en la Tierra, las rocas volcánicas se pueden fechar con gran precisión, por lo que estas últimas muestras podrían ayudar al equipo a establecer fechas más precisas para las características y eventos en Marte.

Estas rocas han interactuado con el agua a lo largo del tiempo para crear nuevos minerales. Los minerales de las muestras pueden revelar cómo era el clima y el medio ambiente e incluso la composición del agua hace miles de millones de años en el planeta rojo.

«Esto nos dirá si el agua que existía allí era potencialmente habitable en el pasado», dijo Kelsey Moore, geobióloga e investigadora asociada postdoctoral en ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de California.

El rover también detectó moléculas orgánicas en la roca que muestreó, utilizando su instrumento SHERLOC, o escaneando entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos.

La presencia de moléculas orgánicas no necesariamente equivale a signos de vidas pasadas o biofirmas. Los orgánicos se pueden crear biológica o abióticamente, un proceso físico que no incluye organismos vivos.

El rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, también descubrió material orgánico en su lugar de aterrizaje en el cráter Gale. Ahora que Perseverance también los ha detectado, «nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos», dijo en un comunicado Luther Beegle, investigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.

Aunque se necesita más investigación para determinar cómo se crearon estas moléculas orgánicas, su presencia da esperanza al equipo científico. Esto se debe a que significa que los signos de vida pasada o presente también podrían conservarse en Marte, si alguna vez hubiera existido allí.

«Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación y descubrimiento científico durante muchos años», dijo Beegle.

Y Perseverance también usó su instrumento de radar de penetración terrestre a bordo, el primero en ser probado en Marte. El Radar Imager para Mars ‘Subsurface Experiment, o RMFAX, se usó para «echar un vistazo al sótano y determinar la estructura de una roca debajo de nuestras ruedas», dijo Briony Horgan, profesora asociada de ciencia planetaria en la Universidad Purdue y científica de la misión Prowler. .

El experimento se utilizó cuando el rover cruzó una línea de cresta. Los datos del radar revelaron varias formaciones rocosas con una inclinación hacia abajo, que se extienden por debajo de la superficie desde la propia línea de la cresta. Instrumentos como RIMFAX pueden ayudar a los científicos a crear un mejor mapa geológico de Marte para comprender su historia.

Investigación de un río antiguo

La perseverancia tuvo un año excepcional en 2021, y el próximo año se trasladará a un territorio aún más intrigante: el antiguo delta del río.

Esta estructura en forma de abanico ha desconcertado a los científicos durante años, y Farley dijo que el rover llegará al delta en unos seis u ocho meses.

Las rocas en el delta son probablemente sedimentarias, atrapando y preservando valiosas capas de limo del río que una vez fluyó hacia el lago del cráter. Y las muestras podrían revelar si moléculas orgánicas asociadas con signos de vida, o incluso microfósiles, podrían estar al acecho en los restos del delta.