La mayor parte de Marte parece ser una extensión interminable de desierto alienígena, sin ríos ni lagos a la vista. Sin embargo, el agua líquida existió en el pasado distante del planeta. Un nuevo artículo también ha sugerido que también es posible que todavía existan pequeñas cantidades de agua en lugares que de otro modo parecen estériles.

Antes de que el rover Zhurong de China (también conocido como Phoenix) entrara en modo de hibernación en mayo pasado, los investigadores de los Observatorios Astronómicos Nacionales y el Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China descubrieron algo «inesperado». Zhurong estaba explorando la región de Utopia Planitia, que se encuentra cerca del ecuador del planeta. Se pensaba que no existía agua líquida en estas latitudes. Sin embargo, cuando el rover devolvió los datos de su cámara multiespectral (MSCam), la cámara de navegación y terreno (NaTeCam) y el detector de composición de la superficie de Marte (MarSCoDe), hubo una posible evidencia de la presencia de agua líquida hace menos de medio millón de años.

«[Our findings] sugerir [features] asociado con la actividad del agua salina, lo que indica la existencia de un proceso hídrico en la región de bajas latitudes de Marte”, dijeron los investigadores en un estudio publicado recientemente en Science Advances.

Seco con un pasado empapado

Zhurong es parte de la misión Tianwen-1 Mars de China, que ha ayudado a ampliar nuestra comprensión del medio ambiente en Marte. Pero la evidencia que sugiere que recientemente (al menos en términos geológicos) hubo agua líquida es inesperada. Debido a que Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera y está expuesto a una intensa radiación y viento solar, anteriormente se pensaba que el agua no podría existir allí en forma líquida. Cualquier cosa que se forme debe congelarse o evaporarse rápidamente debido a la presión extremadamente baja y la falta de vapor de agua.

Es particularmente seco en las latitudes más bajas donde no hay glaciares, pero Zhurong encontró características en las superficies de las dunas que hicieron sospechar a los investigadores, dirigidos por el geólogo Xiaoguang Qin. Estos incluyen grietas y costras que debieron quedar cuando el agua líquida se evaporó del suelo rojizo. Investigaciones posteriores revelaron que las superficies de estas dunas escondían sílice hidratada y sulfatos, minerales que contienen moléculas de agua, así como algunos óxidos de hierro y lo que parecen ser cloruros.

La presencia de estas sustancias y las características de la superficie observadas por Zhurong probablemente indican que la escarcha o la nieve alguna vez cayeron, se derritieron y se filtraron en la capa superior del suelo. Formó una salmuera después de interactuar con la sal en las dunas y formó una especie de cemento cuando se combinó con granos de arena. Estos cementos se convierten en costras tras su evaporación.

¿Cómo llegó esto aquí?

Pero si realmente hubo agua en latitudes bajas hace no más de 1,4 millones de años y hace tan solo 400.000 años, ¿cómo llegó allí?

Marte ha pasado por diferentes épocas, al igual que la Tierra. Su período amazónico comenzó hace unos 2.900 millones de años y se extiende hasta nuestros días. Después de la transición del período hespérico al período amazónico, los asteroides ya no bloquearon Marte, mientras que la actividad volcánica (alguna de las cuales fue provocada por estas colisiones) disminuyó significativamente. Aunque la mayor parte de su atmósfera había desaparecido para entonces y el clima se estaba secando, todavía había períodos cálidos y húmedos.

Qin y su equipo creen que es durante estos períodos que el vapor de agua de los polos helados se propagaría hacia el ecuador más cálido. Este vapor se solidificaría en nieve o escarcha en climas fríos y caería al suelo. Se derretiría y evaporaría a medida que aumentan las temperaturas, dejando costras saladas.

Este descubrimiento podría tener implicaciones para la habitabilidad pasada o presente en Marte. A medida que cambió el clima, también lo hizo el potencial del planeta para albergar vida (aunque esto sigue siendo un misterio). Los futuros rovers pueden buscar signos de vida en áreas que antes se pasaban por alto, especialmente donde hay costras, grietas y depresiones que podrían ser signos reveladores de la presencia de agua.

«Dado que alguna vez existió agua salada en diferentes latitudes en la superficie de Marte», dijeron los investigadores, «se debe dar prioridad a los microbios tolerantes a la sal en futuras misiones en busca de vida existente en Marte».

Avances Científicos, 2023. DOI: 10.1126/sciadv.add886 (Sobre los DOI).

Elizabeth Rayne es una criatura escritora. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek y Forbidden Futures. Cuando no está escribiendo, está cambiando de forma, dibujando o disfrazándose como un personaje del que nadie ha oído hablar. Síguela en Twitter @quothravenrayne.