El descubrimiento de un panda extinto que deambulaba por los bosques y pantanos de Europa hace millones de años podría reavivar el debate sobre si los antepasados ​​del icónico animal nacional de China en realidad procedían de Europa.

La única evidencia de la especie de panda recientemente identificada, apodada Agriarctos nikolovi, son dos dientes fosilizados encontrados en un trozo de carbón en Bulgaria hace casi 50 años, según un estudio publicado el domingo en el Diario de Paleontología de Vertebrados. Pero los científicos dicen que muestran que los pandas vivieron en Europa hace unos 6 millones de años y refuerzan hallazgos anteriores.

A Informe diario de China 2017 -un medio de comunicación dirigido por el Partido Comunista Chino- señaló que el debate sobre el origen geográfico de los pandas se remonta a la década de 1940, cuando se descubrieron sus fósiles en Hungría. Pero los pandas gigantes son ahora un famoso símbolo nacional en China, y la idea de que sus ancestros vinieron de Europa no es bien recibida allí. El China Daily dijo que la noción es «todavía prematura» y citó a un experto de la Academia de Ciencias de China para explicar que los pandas podrían haber vivido en Asia y Europa en diferentes etapas de su evolución.

El panda europeo más nuevo vivió demasiado recientemente para resolver este debate, y no fue un ancestro directo del panda gigante, pero el descubrimiento de otra especie de panda en Europa refuerza la idea de que se originaron allí.

«Los datos paleontológicos muestran que los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa, y el fósil europeo [species] son más numerosos”, dijo el autor principal del estudio, el paleontólogo Nikolai Spassov del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria en Sofía. «Esto sugiere que el grupo pudo haberse expandido en Europa y luego se trasladó a Asia, donde más tarde se convirtió en Ailuropoda, el panda gigante moderno».

Spassov encontró los dientes fosilizados en una antigua colección de museo, donde los había guardado un ex curador, el geólogo Ivan Nikolov. Una nota apenas legible almacenada con ellos decía que habían sido encontrados en la década de 1970 en el noroeste de Bulgaria, cerca de un pueblo de montaña conocido por sus sedimentos de carbón. Pero los dientes permanecieron intactos durante casi 50 años hasta que Spassov y su equipo comenzaron a buscarlos.

Los pandas son un tipo de oso, pero el análisis genético muestra que su linaje se separó de otros osos hace unos 19 millones de años. Se reconocen en los fósiles principalmente por las distintas formas de sus dientes.

El nuevo estudio sugiere que el panda europeo más nuevo era un poco más pequeño que el panda gigante.

«A juzgar por los dientes encontrados, podemos imaginar que la nueva especie de Bulgaria era solo un poco más pequeña que el panda actual», dijo Spassov en un correo electrónico. «Pero sus caninos eran proporcionalmente más grandes, probablemente debido a la fuerte competencia con otros carnívoros».

Sin embargo, el análisis mostró que el panda extinto comía principalmente plantas, aunque no casi exclusivamente bambú como lo hacen los pandas gigantes en la actualidad. Spassov dijo que sospecha que un ancestro común en la línea de los pandas alguna vez adoptó una dieta principalmente vegetariana, posiblemente debido a la competencia de otros depredadores por las presas animales.

Él y sus colegas también sospechan que el panda extinto pudo haber tenido un pelaje predominantemente blanco y negro, basándose en la coloración de los osos pardos y pandas modernos. investigación sugiere que el pelaje blanco puede ayudar a los pandas a camuflarse en la nieve, mientras que el pelaje negro se funde con las sombras y todo el patrón interrumpe su visibilidad.

Pero Agriarctos nikolovi fue probablemente el último panda que vivió en Europa. El estudio sugiere que la especie vivía principalmente en bosques pantanosos, al igual que el descubrimiento de los dientes fosilizados en un depósito de carbón.

Europa era relativamente húmeda cuando vivió hace unos 6 millones de años, pero se volvió mucho más seca alrededor de medio millón de años más tarde a medida que cambiaba el clima, dijo Spassov. : el final del Mioceno [epoch]hace unos 5,6 millones de años, ciertamente no era favorable para la supervivencia de esta especie forestal.

El paleontólogo David Begun, profesor de antropología en la Universidad de Toronto, no participó en el último estudio, pero formó parte del equipo que analizó los dientes fosilizados y las mandíbulas de Panda de 10 millones de años descubierto en Hungría en 2013.

Dijo que los científicos aún no pueden determinar si los pandas se originaron en Asia o Europa.

«Tenemos un buen registro fósil en Europa que data de al menos 11,6 millones de años, pero no tenemos un registro fósil completo en Asia para el mismo período», dijo en un correo electrónico. «Así que es imposible decir si ellos también estaban allí, pero siguen siendo desconocidos».

Begun sospecha que el proceso reproductivo notoriamente difícil de los pandas gigantes modernos, que desempeñó un papel en su declive, puede ser una adaptación evolutiva a los recursos limitados de su entorno que los pandas anteriores no compartían.

«No puedo imaginar que una división de linaje tan extendida y exitosa entre Europa Occidental y China pudiera haber sobrevivido tanto tiempo con la biología reproductiva de los pandas vivos», dijo.