El programa Artemis para devolver humanos a la Luna ahora tiene un aura inevitable, con un amplio apoyo político, una fuerte participación internacional y una primera misión exitosa, Artemis I, en su haber.

Quizás lo más crítico, para Artemis, es que en una rara muestra de bipartidismo, republicanos y demócratas apoyan el plan de la NASA de enviar humanos a la Luna a finales de esta década, al menos una vez al año, llegando a un punto en el que los astronautas se quedan durante 30 días a la vez. . Elaborado bajo la administración Trump, la Casa Blanca de Biden reafirmó esos planes de Artemis días después de que asumiera el cargo. Los diplomáticos de Biden también continuaron agregando naciones a los «Acuerdos Artemis», con dos docenas de países participando ahora.

A pesar de todo este apoyo, sin embargo, hay una señal preocupante. El presupuesto para el programa Artemis se está disparando y no se sabe en absoluto cuándo los humanos comenzarán a volar a la Luna. Esas preocupaciones se destacaron esta semana en una reunión del Comité Asesor de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA.

Gran solicitud de presupuesto

El gerente jefe de la agencia espacial para vuelos espaciales tripulados en el espacio profundo, Jim Free, discutió el presupuesto para el año fiscal 2024 hasta el año fiscal 2028. Durante ese período de cinco años, la agencia Space gastará al menos $ 41.5 mil millones en el programa Artemis, cuando haya es probable que sea como máximo un solo aterrizaje humano. Esto incluye sumas asombrosas para el cohete Space Launch System, $11 mil millones, que ya se ha desarrollado para esta misión.

Esos $ 11 mil millones son aproximadamente la misma cantidad de dinero que la NASA propone gastar no en uno, sino en dos módulos de aterrizaje lunares para humanos, que posiblemente sean tan complejos como el cohete SLS, que está en desarrollo desde 2011. La NASA no otorgó su primer contrato de aterrizaje lunar hasta 2021. No está claro por qué la NASA tiene que gastar tanto dinero en un cohete probado en vuelo como lo hace en el desarrollo de dos grandes módulos de aterrizaje técnicamente difíciles para humanos.

Cuando se le preguntó en la reunión sobre los altos costos actuales del cohete SLS, Free dijo que la agencia espacial estaba tratando de reducir los costos pasando del desarrollo a las operaciones.

«Estamos tratando de pasar al contrato operativo de producción de exploración, y eso está sucediendo hacia el final de este horizonte presupuestario en el que estamos tratando de reducir nuestros dólares», dijo Free. «Por lo tanto, no necesariamente verá eso capturado en esta línea de pedido. Estamos buscando más que un poco para obtener asequibilidad».

El presupuesto de la NASA también propone gastar $4 mil millones en una puerta de enlace lunar que no se usará en el primer alunizaje; y si bien puede proporcionar una buena capacidad de estación de paso, el Gateway no es necesario para los aterrizajes lunares reales.

Durante su presentación, Free advirtió que incluso con la propuesta de presupuesto del presidente, probablemente no haya suficientes fondos para llevar a cabo el programa Artemis tal como está diseñado, que exige un primer aterrizaje humano en 2025 (que casi con certeza se deslizará dos o tres años), y un aterrizaje de seguimiento en 2028 (nuevamente, se esperan resbalones).

“Muchos gerentes de programas están aquí en la sala”, dijo sobre los componentes principales del plan Artemis, incluido el cohete SLS, la nave espacial Orion y el módulo de aterrizaje lunar. «Y estoy seguro de que te dicen que necesitan más que eso para actuar».

Prioridades del Congreso

Free también dijo que la incapacidad del Congreso para aprobar un presupuesto de manera oportuna y su dependencia de resoluciones continuas (CR) ha dificultado el inicio de nuevos programas para avanzar en la agenda de Artemis.

«Se siente como el peso del mundo sobre mis hombros, tratando de lograr la estabilidad en el Congreso», dijo Free. “Si tratamos de aumentar el presupuesto para lanzar más cosas, y estamos en un CR, ese es nuestro presupuesto del año pasado, por lo que no podemos crecer. No podemos comenzar nuevos programas cuando estamos en un CR, sin excepción. «

Entonces, uno de los principales problemas de Artemis es que su presupuesto se está disparando en un momento en que los republicanos en el Congreso buscan recortar el presupuesto federal, se avecina una crisis de límite de deuda y el costo de pedir dinero prestado aumenta con cada aumento en las tasas de interés. En algún momento, ¿Artemisa se convierte en un lujo en lugar de una necesidad? El presidente del comité asesor, Wayne Hale, sugirió tanto como habló sobre la necesidad de que el Congreso aborde múltiples prioridades.

“En última instancia, el tipo de programa espacial que tenemos depende de lo que el pueblo estadounidense quiera de sus representantes electos”, dijo Hale. «Como aficionados al espacio aquí, nos encantaría tener mucho más, pero con el uso del dinero de los contribuyentes viene la priorización, entre todas las diferentes cosas que el gobierno debe hacer».