Una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado suficiente agua para cubrir marzo en un océano de entre 1,5 y 2,7 metros (4,9 y 8,9 pies) de profundidad, enterrado como hielo polvoriento debajo del ecuador del planeta.
El descubrimiento fue realizado por la misión Mars Express de la ESA, una nave espacial veterana que realiza operaciones científicas alrededor de Marte desde hace 20 años. Si bien esta no es la primera vez que se descubre evidencia de hielo cerca del ecuador del Planeta Rojo, este nuevo descubrimiento es, con diferencia, la mayor cantidad de hielo de agua detectada hasta ahora y parece coincidir con los descubrimientos anteriores de agua congelada en Marte.
«Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperamos de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo», dijo el investigador principal Thomas Watters del Instituto Smithsonian en el estudiar. Estados Unidos en un comunicado de la ESA.
Los depósitos son gruesos, se extienden 3,7 kilómetros (2,3) millas bajo tierra y están cubiertos por una costra de ceniza endurecida y polvo seco de varios cientos de metros de espesor. El hielo no es un bloque puro, sino que está muy contaminado con polvo. Aunque su presencia cerca del ecuador sería un lugar de más fácil acceso para futuras misiones tripuladas, estar enterrado a tanta profundidad significa que acceder al hielo de agua sería difícil.
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Hace unos 15 años, Mars Express detectó depósitos debajo de una formación geológica llamada Formación Medusae Fossae (MFF), pero los científicos no estaban seguros de cuáles eran los depósitos. La geografía de Marte está dividida entre las tierras altas del norte y las tierras bajas del sur, y el enorme MMF de 5.000 km de largo se encuentra cerca de la frontera entre las dos.
Se sospecha que el propio MMF se formó durante los últimos 3 mil millones de años a partir de flujos de lava y que estuvo cubierto por ceniza volcánica en un momento en que Marte era volcánicamente activo. Hoy en día, el FMM es cubierto de montones de polvo Con una altura de varios kilómetros, es de hecho la fuente de polvo más abundante de todo el planeta, el combustible del gigante. tempestad de arena que puede engullir a Marte estacionalmente. ¿Eran los depósitos sólo polvo, tal vez llenando un valle profundo?
Nuevas observaciones de MARSIS, un radar subterráneo a bordo de Mars Express, ahora tienen la respuesta, y no es polvo.
«Dada su profundidad, si el MFF fuera sólo una enorme pila de polvo, esperaríamos que colapsara por su propio peso», dijo Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Nueva York, Italia, en un comunicado de prensa. «Eso crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS».
En cambio, los depósitos son de baja densidad y bastante transparentes para el radar de MARSIS, que es exactamente como se esperaría que apareciera el hielo de agua en los datos.
Más relevante es la cuestión de cómo llegó a quedar enterrado el hielo de agua en el ecuador. Ya se ha encontrado hielo subterráneo en cantidades abundantes en Marte; La misión Phoenix de la NASA desenterró hielo justo debajo de la superficie polvorienta del lugar de aterrizaje polar del módulo de aterrizaje en 2008. Mientras tanto, al principio de su misión, Mars Express detectó una abundancia de hielo de agua que se extendía hasta latitudes medias, y la misión de la NASA Odisea de Marte Incluso encontró pistas sobre la presencia de agua en el MMF en 2009.
Más recientemente, la ESA Orbitador de gases traza detectó hidrógeno en el hielo de agua justo debajo de la superficie de Candor Chaos, que es un segmento del inmenso desgarro en la superficie de Marte que llamamos Vallis Marineris. Además, se conservan restos de antiguos glaciares, llamados glaciares relictosfueron vistos en el este laberinto de noctisque se encuentra a sólo 7,3 grados al sur del ecuador.
La presencia de hielo subterráneo en latitudes bajas y ecuatoriales sugiere que el clima de Marte era muy diferente en el pasado lejano.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión del MFF y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo en el comunicado Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y Trace Gas Orbiter. «¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento?»
La existencia de hielo podría ser el resultado del eje errante de Marte. A lo largo de la historia del Planeta Rojo, la inclinación axial de los polos del planeta habría variado de forma bastante caótica. Actualmente, los polos de Marte están inclinados con respecto a la eclíptica 25 grados (en comparación con la Tierra, que tiene una inclinación de 23 grados), pero en el pasado esto podría haber sido tan bajo como 10 grados hasta un ángulo tan extremo como 60 grados. . .
Durante los períodos de alta oblicuidad, cuando los polos están más cerca del Sol que del ecuador, se podría formar hielo de agua en grandes cantidades en la superficie del ecuador. Este hielo podría quedar enterrado por la caída de cenizas y polvo y permanecer cubierto hasta el día de hoy.
El cambio en la oblicuidad también podría explicar rasgos de 400.000 años de antigüedad descubierto en Marte por el rover chino Zhurongtan bueno como existencia de barrancos formado por agua líquida donde dicha agua no debería haber existido.
El nuevo descubrimiento se describe en un artículo publicado en Geophysical Research Letters.
