El rover Perseverance de la NASA ha detectado un fenómeno que los científicos habían perdido la esperanza de ver en Marte.
En la Tierra, cuando las condiciones son ideales, los cristales de hielo en la atmósfera pueden distorsionar la luz solar para crear la apariencia de un punto brillante a ambos lados de la Sol, o un halo que lo rodea. Y los científicos han pensado durante mucho tiempo que un truco óptico similar también podría ocurrir en otros planetas. Pero a pesar de décadas de exploradores robóticos en la superficie de marzo Capturando innumerables miles de fotografías del cielo, los científicos no habían visto señales de un halo solar.
Hasta el 15 de diciembre de 2021, eso es.
«Perserverancia realmente nos sorprendió con algunas de las imágenes que recopilamos en diciembre», dijo a Space.com Mark Lemmon, científico planetario del Instituto de Ciencias Espaciales, un instituto de investigación sin fines de lucro en Boulder.
“He estado involucrado en este proyecto durante mucho tiempo y hemos estado buscando halos en todas partes y en muchas imágenes”, agregó. “Miré esto y pensé: ‘Voy a tener dificultades para encontrar una explicación para esto’. Porque todo fue una falsa alarma, y se parece tanto a un halo que pensé que me iba a costar mucho trabajo descubrir qué estaba pasando realmente».
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helado en el cielo
Incluso en Tierrase necesitan condiciones especiales para que aparezca un halo alrededor del sol.
La luz del sol debe encontrar cristales de hielo en forma de lápiz que se arremolinan atmósfera terrestre, generalmente como un cirro tenue muy alto. La estructura hexagonal de los cristales de hielo de agua dicta el tamaño del halo, a 22 grados del sol, o aproximadamente del ancho de dos puños sostenidos con el brazo extendido.
Si los cristales son demasiado pequeños o las nubes son demasiado espesas o demasiado calientes, el sol está solo, sin halo. Los cristales de otros químicos en la atmósfera pueden tener un efecto similar, pero la estructura cristalina de cada químico creará un halo de un tamaño particular. «Es casi como una huella dactilar que te dice cuál era el elemento, cuál era la forma de la partícula y luego un poco sobre el tamaño», dijo Lemmon.
El dióxido de carbono es mucho más abundante en Atmósfera de Marte que el agua, por lo que el equipo verificó el tamaño de un halo de cristales de hielo seco, pero ese cálculo no coincidía con lo que Perseverance había visto.
Y nada más que Lemmon y sus colegas lo han verificado.
Investigaron si la propia cámara podría haber creado el anillo de luz, pero la característica no coincidía con tales artefactos en otras imágenes. Además, la extraña foto formaba parte de una secuencia de cinco imágenes tomadas por Perseverance in the sky; el sol y el halo aparecían de tres en tres, cada vez en un lugar diferente del encuadre.
Y ciertamente no era polvo. “Tenemos muchas imágenes que te muestran el tipo de características que obtienes del polvo en el cielo, y sabemos con certeza que nunca obtienes un halo de eso”, Lemmon, ahora autor principal de un artículo que describe el trabajo, dice. «Realmente no había otros candidatos».
Estudiando una atmósfera extraterrestre
Los científicos han pasado décadas estudiando la atmósfera marciana, tanto para comprender Marte como para comprender las atmósferas en general.
“Cada planeta que tiene una atmósfera es un laboratorio de cómo funcionan las atmósferas”, dijo Lemmon. «No podemos entender completamente algo mirando un ejemplo y luego tratando de averiguar cómo se vería si las cosas fueran un poco diferentes».
Y aunque la flota de orbitadores que han dado la vuelta al Planeta Rojo durante décadas se han destacado en la recopilación de datos atmosféricos, los científicos necesitan más: una vista desde la superficie. «Cualquier cosa que podamos aprender sobre la atmósfera en cualquier lugar de Marte, mirando las nubes, mirando las tormentas de polvo, mirando los remolinos de polvo, necesitamos validar cómo es en la superficie, donde el tiempo importa», dijo Lemmon. .
Es por eso que Perseverance, al igual que las anteriores misiones de aterrizaje y exploración de Marte, está equipada con un pequeña estación meteorológica, y por qué los científicos no mantienen las cámaras del rover apuntando firmemente al suelo. Perseverance incluso lleva SkyCam, una cámara que solo observa y toma fotografías cada día o sol marciano; muchas fotos de la cámara de navegación del rover también muestran una franja de cielo. (NavCam tomó la imagen en la que Lemmon identificó el halo).
Y la presencia de un halo alrededor del sol les dice a los científicos sobre la atmósfera de Marte, especialmente que los cristales de hielo pueden crecer más que cualquier cosa que los científicos hayan medido directamente. Pero con solo un ejemplo en la mano, Lemmon se resiste a sacar conclusiones generales.
«Creo que lo más importante para nosotros es que hemos aprendido que esto es algo que puede suceder», dijo. «Necesitamos mirar más detenidamente a Perseverance, en este sitio».
En particular, Lemmon espera que la próxima vez que Marte entre en la misma temporada que las observaciones de diciembre de 2021, lo que los científicos llaman la temporada del cinturón de nubes afelio, que ocurrirá cuando el hemisferio norte de la Tierra esté en verano el próximo año. «Cuando regrese, pasaremos toda la temporada buscándolo y estando listos para hacer un seguimiento y tratar de investigar más a fondo si vemos algo», dijo Lemmon.
La investigación se describe en un papel (se abre en una nueva pestaña) publicado el 3 de septiembre en Geophysical Research Letters.
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