video de entrenamientos más de una docena de marineros de la Armada a bordo de varios barcos se encuentran con un Orion falso en el mar. Después de instalar una serie de cables y ganchos en el barco, una línea conocida como cabrestante tira de Orion hacia una cuna amarilla dentro de la cubierta del pozo del barco. Luego, el agua se devuelve al mar y se lleva a tierra un Orion asegurado.

Suena fácil en teoría, pero cualquier error de cálculo, cualquier golpe en Orion podría ser perjudicial para la cápsula.

Cuando llegue el momento de recuperar el Orion real, todo el proceso llevará unas seis horas, tiempo suficiente para completar también una serie de pruebas críticas y recopilación de datos para futuras misiones. Por ejemplo, el escudo térmico que evitará que Orión y, en última instancia, los astronautas, se quemen al atravesar la atmósfera de la Tierra a temperaturas de 5000 grados, debe someterse a una hora y media de recopilación de datos de imágenes antes de que el equipo de recuperación pueda disparar a bordo del USS Portland.

«Esta misión tiene que ver con la recopilación de datos, por lo que el tiempo de recuperación será de unas seis horas», dijo Melissa Jones, coordinadora de aterrizaje y recuperación de la NASA. “Capturamos muchos de estos datos para nuestros propósitos de prueba de vuelo; Tendremos mucho cuidado con la cápsula. Estamos listos y honrados como un equipo integrado para llevar a Orion a casa en el tramo final de su viaje.

Si Orión estuviera tripulado, el equipo de recuperación solo tendría unas dos horas para llevar a sus astronautas a la Tierra para una evaluación médica.

«Todo lo que estamos haciendo en este momento es realmente aprender a avanzar con las misiones tripuladas», agregó Jones.

Si bien el proceso de recuperación se ha solidificado, un factor importante queda literalmente en el aire: ¿dónde va a salpicar exactamente Orión? Todo dependerá de Jones y del director de vuelo Judd Frieling.

El lugar ideal para el «sitio de reunión», como lo llama la tripulación, es donde una vez entrenó el equipo de recuperación, un lugar en un área de entrenamiento de la flota controlada por la ‘Marina de los EE. UU. llamada ‘Sitio 3 de San Deigo’. Pero el uso de este sitio depende de una serie de factores climáticos, incluida la velocidad del viento y los patrones de las olas. Si el sitio 3 no es una opción, existen varios sitios alternativos más lejos de la costa de San Diego. Y, si nada de eso funciona, el Orion y el USS Portland podrían terminar en un punto de encuentro más al norte, hacia la isla de San Clemente, dijo Frieling.

Antes de que el equipo de recuperación pueda ponerse a trabajar, Orion primero debe pasar por un tumultuoso regreso a la Tierra. Su objetivo principal es evitar que se queme cuando vuelva a entrar en la atmósfera terrestre… no es poca cosa cuando estás a unos 40 000 pies sobre la tierra y te mueves a una velocidad de aproximadamente 24 500 mph. Durante este tiempo, el equipo de control de vuelo en tierra perderá señal con Orion durante cinco minutos y medio.

Una vez que la nave espacial esté a unos 200.000 sobre la Tierra, dará la vuelta y regresará al espacio. «Espera… ¿de vuelta en el espacio?» preguntas. Lo que parecerá ser un error es lo que la NASA llama su nueva técnica de «salto de entrada», que esencialmente hará que Orión se deslice como una roca a través de la atmósfera de la Tierra. Cuando Orion gire nuevamente para regresar a la Tierra, la cápsula estará en un camino más directo a un lugar de aterrizaje más cercano a la costa, el más cercano en la historia de la NASA, protegiendo a los futuros astronautas que deben aterrizar rápidamente para una evaluación posterior del viaje espacial.

Con Orión de regreso en la esfera terrestre, la cápsula continuará desacelerándose usando la fricción del aire. Para cuando la cápsula alcance los 150 000 pies, se estará moviendo a 8500 mph; a 100.000 pies, 2.400 mph; ya 50,000 pies se reducirá a solo 528 mph. Se lanzarán paracaídas para finalmente reducir la velocidad de Orión a unas míseras 20 mph, que es la velocidad a la que Orión se moverá a medida que cae en el Océano Pacífico.

Artemis es el programa moonshot de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar de la luna para 2025.

El equipo de recuperación se hace cargo a partir de ahí y es entonces cuando comienza el trabajo del Navy Boatsmate 2nd Class Matthew Foster. Como timonel, maniobrará el barco que remolcará a Orion hasta el USS Portland. Tomó un curso en conjunto con el Departamento de Defensa y la NASA para obtener la capacitación adecuada para esta parte de la misión, y no quiere estropearlo.

«Es más o menos una cosa de una vez en la carrera. Nadie realmente tiene esa oportunidad», dijo Foster, y agregó que pensó: «No lo estropees, solo haz esto. Para lo que fui entrenado». «

Sabe que su papel es solo una pequeña parte de un programa que eventualmente podría llevar a la humanidad al espacio profundo.