Como parte de sus esfuerzos por ser más ágiles en el espacio, el ejército estadounidense ha presionado a las empresas de lanzamiento y de lanzamiento de satélites para que sean más «receptivas» en su capacidad de enviar naves espaciales al espacio.

Básicamente, al ejército le preocupa que otros países dañen o destruyan sus activos en órbita durante el conflicto. Los oficiales militares dicen que una forma de protegerse contra esto sería tener la capacidad de reemplazar rápidamente estos satélites, ya sea para espionaje, comunicaciones u otros fines.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos dio un paso hacia ese objetivo hace dos años con una misión llamada Lanzamiento Tácticamente Responsivo-2, o TacRL-2. Este pequeño satélite se construyó en menos de un año tomando componentes existentes y ensamblándolos para crear un satélite de concienciación en el dominio espacial. Luego, la misión se lanzó en 21 días, el 13 de junio de 2021, mediante un cohete Pegasus de combustible sólido construido por Northrop Grumman.

Victus Nox toma vuelo

Con su último intento de lanzamiento tácticamente receptivo, la Fuerza Espacial ha dado un gran paso adelante. Contrató a la compañía de lanzamiento estadounidense Firefly para poner en órbita una nave espacial llamada «Victus Nox» dentro de las 24 horas posteriores a la recepción de la orden de salida del ejército.

A finales de agosto, la misión Victus Nox entró en lo que se llamó la «fase de espera activa», lo que puso al fabricante de satélites Millennium Space Systems y al proveedor de lanzamiento Firefly Aerospace en un período de seis meses durante el cual tuvieron que esperar una orden de lanzamiento.

El miércoles, la Fuerza Espacial de Estados Unidos pidió a las empresas que se marcharan. Después de este punto, Firefly encapsuló el satélite Millennium en un carenado de carga útil, lo acopló al vehículo de lanzamiento Alpha de Firefly y completó todos los preparativos finales del lanzamiento. Luego, el pequeño cohete de lanzamiento despegó con éxito a las 7:28 p.m. hora local (02:28 UTC del viernes) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 2 Oeste en la Estación Espacial Vandenberg en California.

Ambas empresas están cada vez más cerca de la meta. El tiempo total desde la recepción de la orden Go hasta el despegue fue de 27 horas, eclipsando con creces el récord anterior establecido por el primer lanzamiento tácticamente receptivo hace dos años. De todos modos, los oficiales militares estaban bastante contentos.

«El éxito de Victus Nox marca un cambio cultural en la capacidad de nuestra nación para disuadir la agresión adversaria y, cuando sea necesario, responder con la velocidad operativa necesaria para brindar capacidades decisivas a nuestros combatientes», dijo el teniente general Michael Guetlein, comandante de Sistemas Espaciales. . Comando, en un comunicado de prensa publicado la madrugada del viernes. «Este ejercicio es parte de una demostración espacial de respuesta táctica de extremo a extremo que demuestra que la Fuerza Espacial de EE. UU. puede integrar rápidamente capacidades y responderá a la agresión cuando se le solicite hacerlo en marcos de tiempo tácticamente relevantes».

Millennium y la Fuerza Espacial de EE. UU. buscarán ahora activar la nave espacial dentro de las 48 horas posteriores a su llegada a órbita.

Se enciende una luciérnaga

Este lanzamiento representa un logro significativo para Firefly, una empresa con sede en Texas que intentó el primer lanzamiento de su cohete Alpha en septiembre de 2021. Este cohete se perdió después de dos minutos y medio de vuelo debido a la falla de uno de sus cuatro motores principales. . . Luego, el cohete Alpha sufrió un fallo parcial durante su segundo intento en octubre de 2022, cuando su segunda etapa arrojó siete pequeños satélites a una órbita más baja de lo previsto. La mayoría de los satélites regresaron a la órbita de la Tierra a los pocos días de su lanzamiento.

La misión Victus Nox fue solo el tercer vuelo del cohete Alpha y, según la compañía y Space Force, el satélite Victus Nox se colocó con éxito en su órbita objetivo.

«Hoy fue un éxito increíble para la Fuerza Espacial, el Equipo Firefly y nuestra nación después de completar con éxito esta misión espacial compleja y receptiva», dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly Aerospace, en un comunicado. «Nuestro equipo comercial y gubernamental combinado ejecutó la misión con velocidad, agilidad y flexibilidad récord, agregando capacidad crítica para satisfacer las necesidades de seguridad nacional».

Aprovechando este éxito, Firefly ahora tiene la intención de acelerar la producción del cohete Alpha, capaz de transportar aproximadamente 1 tonelada a la órbita terrestre baja, para una misión más operativa. El siguiente paso probablemente será el lanzamiento de varios cubesats para la NASA. Esta misión podría tener lugar a finales de este año o principios de 2024.

Primero de 1 tonelada.

Alpha se convirtió en el primer cohete estadounidense desarrollado comercialmente capaz de poner en órbita aproximadamente 1 tonelada. Durante los últimos cinco años, ha competido en una pista con el cohete Terran 1 de Relativity Space y el vehículo RS 1 de ABL Space.

El vehículo RS1 debutó en enero de 2023, pero se averió poco después del despegue. Es posible realizar un segundo vuelo de demostración a finales de este año o principios de 2024 desde Alaska.

Relativity Space voló su cohete Terran 1 por primera y única vez en marzo. En este vuelo desde Cabo Cañaveral, Florida, la primera etapa se realizó como se esperaba, con una separación de etapas nominal. Sin embargo, después de 2 minutos y 48 segundos de vuelo, dos segundos después de que se encendiera el motor Aeon de segunda etapa, el motor no alcanzó su máxima potencia. Posteriormente, Relativity Space anunció que se estaba moviendo hacia un lanzador mucho más grande, Terran R.