Desde su descubrimiento en 1930, Plutón ha sido un poco un rompecabezas. Para empezar, Plutón no solo es más pequeño que cualquier otro planeta del sistema solar, sino que también es más pequeño que la luna de la Tierra. También tiene una atracción gravitacional extremadamente baja en solo 0.07 veces la masa de los objetos en su órbita, que es solo una fracción de la propia fuerza de la Luna.
Al mismo tiempo, la superficie de Plutón se parece a la de los planetas terrestres como Marte, Venus o la Tierra, pero sus vecinos más cercanos son los planetas gaseosos como Urano o Neptuno. De hecho, la órbita de Plutón es tan errática que llevó a muchos científicos a creer inicialmente que se originó en otra parte del espacio y que la gravedad del Sol lo atrajo.
Estas cualidades han desafiado la visión científica del estado de Plutón como planeta durante años. No fue hasta el descubrimiento de Eris en 2005, uno de los muchos objetos transneptunianos cada vez más identificados, que la Unión Astronómica Internacional (UAI) definió criterios para la clasificación de los planetas.
La historia de los planetas enanos
Un planeta enano es un cuerpo celeste que casi cumple con la definición de un «verdadero» planeta. Según la IAU, un planeta debe:
- Orbitar el Sol.
- Tener suficiente masa para lograr el equilibrio hidrostático y asumir una forma casi redonda.
- Dominar su órbita y no compartirla con otros objetos.
Los planetas enanos, además de no ser lunas ni satélites, no logran despejar los vecindarios alrededor de sus órbitas. Esta es la razón principal por la que Plutón perdió su estatus: porque comparte parte de su órbita con el cinturón de Kuiper, una región densa de cuerpos espaciales helados.
Según esta definición, la IAU ha reconocido cinco planetas enanos: Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres. Hay cuatro objetos planetarios más, a saber, Orcus, Sedna, Gonggong y Quaoar, que la mayoría de la comunidad científica reconoce como planetas enanos.
Datos interesantes sobre los planetas enanos
Aquí hay algunos datos interesantes sobre los planetas enanos descubiertos en nuestro sistema solar:
Ceres pierde 6 kg de su masa en vapor cada segundo
El Telescopio Espacial Herschel observó penachos de vapor de agua disparando desde la superficie de Ceres. Esto sucede cuando partes de la superficie helada de Ceres se calientan y se convierten en vapor.
Un día en Haumea dura 3,9 horas.
Haumea tiene una apariencia única debido a su rotación, que es tan rápida que comprime el planeta en forma de huevo. Su velocidad de rotación y su origen de colisión también hacen de Haumea uno de los planetas enanos más densos descubiertos hasta la fecha.
Makemake fue nombrado tres años después de su descubrimiento en 2005
El descubrimiento de Makemake cerca de Pascua influyó tanto en su nombre como en su apodo. Antes de recibir el nombre del creador de la humanidad y dios de la fertilidad en los mitos de los Rapa Nui, fue apodado «Conejito de Pascua» por su descubridor Mike Brown.
Eris fue considerado una vez para la décima posición planetaria.
Eris es el planeta enano más masivo del sistema solar, superando la masa de Plutón por 28%. Era un serio contendiente para convertirse en el décimo planeta, pero no cumplió con los criterios establecidos por la IAU.
Plutón es un tercio de hielo
La composición del planeta consiste en dos tercios de roca y un tercio de hielo, principalmente una mezcla de metano y dióxido de carbono. Un día en Plutón es 153,6 horas, aproximadamente 6.4 Días de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los planetas enanos de rotación más lenta.
Misiones exploratorias y nuevos planetas en el horizonte
Con la tecnología más nueva rápidamente disponible para la comunidad científica y las nuevas misiones exploratorias que obtienen más datos, nuestra comprensión de los planetas enanos aumentará.
Ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el asteroide Hygiea es una controversia. Hygiea es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides y cumple con los requisitos necesarios para ser clasificado como un planeta enano.
Sin embargo, el criterio de ser lo suficientemente masivo para formar una forma esférica está en disputa; no está claro si su redondez es el resultado de colisiones o su masa.
Pronto podrían descubrirse otros emocionantes planetas enanos como 120347 Salacia, aproximadamente 850 kilómetros en diámetro; y (307261) 2002 MS4, con un diámetro estimado de 934±47 kilómetros.
Tabla de comparación de planetas enanos
| Nombre | Región del Sistema Solar | Periodo Orbital (en años) | Velocidad Orbital Media (km/s) | Diámetro (km) | Diámetro relativo a la luna | Lunas |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Orcus | Cinturón de Kuiper (plutino) | 247 | 4.75 | 910 | 26% | 1 |
| Ceres | Cinturón de asteroides | 4.6 | 17.9 | 940 | 27% | 0 |
| Plutón | Cinturón de Kuiper (plutino) | 248 | 4.74 | 2377 | 68% | 5 |
| Haumea | Cinturón de Kuiper (12:7) | 285 | 4.53 | 1560 | ≈ 45% | 2 |
| Quaoar | Cinturón de Kuiper (cubewano) | 289 | 4.51 | 1110 | 32% | 1 |
*Nota: La IAU reconoce oficialmente cinco planetas enanos. Se incluyen cuatro planetas enanos adicionales reconocidos por la comunidad científica.
