Plutón y la introducción de los planetas enanos

Desde su descubrimiento en 1930, Plutón ha sido un poco un rompecabezas.

Para empezar, Plutón no solo es más pequeño que cualquier otro planeta del sistema solar, sino que también es más pequeño que la luna de la Tierra. También tiene una atracción gravitacional extremadamente baja en solo 0.07 veces la masa de los objetos en su órbita, que es solo una fracción de la propia fuerza de la Luna.

Al mismo tiempo, la superficie de Plutón se parece a la de los planetas terrestres como Marte, Venus o la Tierra, pero sus vecinos más cercanos son los gaseosos. joviano planetas como Urano o Neptuno. De hecho, la órbita de Plutón es tan errática que llevó a muchos científicos a creer inicialmente que se originó en otra parte del espacio y que la gravedad del Sol lo atrajo.

Estas cualidades han desafiado la visión científica del estado de Plutón como planeta durante años. No fue hasta el descubrimiento de Eris en 2005, uno de los muchos objetos transneptunianos cada vez más identificados (objetos más allá del planeta Neptuno), que la Unión Astronómica Internacional (UAI) criterios definidos para la clasificación de los planetas.

Con Eris y otros objetos transneptunianos compartiendo características similares con Plutón, se creó la definición de planetas enanos y Plutón fue degradado en 2006.

Entonces, ¿qué son los planetas enanos, en qué se diferencian de los planetas «verdaderos» y cuáles son sus características?

La historia de los planetas enanos

EN planeta enano es un cuerpo celeste que casi cumple con la definición de un «verdadero» planeta. Según la IAU, que establece definiciones para la ciencia planetaria, un planeta debe:

1. Orbitar el Sol.
2. Tener suficiente masa para lograr el equilibrio hidrostático y asumir una forma casi redonda.
3. Domina su órbita y no la compartas con otros objetos.

Los planetas enanos, además de no ser lunas ni satélites, no logran despejar los vecindarios alrededor de sus órbitas. Esta es la razón principal por la que Plutón perdió su estatus: porque comparte parte de su órbita con el cinturón de Kuiper, una región densa de cuerpos espaciales helados.

Según esta definición, la IAU ha reconocido cinco planetas enanos: Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres. Hay cuatro objetos planetarios más*, a saber, Orcus, Sedna, Gonggong y Quaoar, que la mayoría de la comunidad científica reconoce como planetas enanos.

Seis más podrían reconocerse en los próximos años, y tantos como 200 o más se supone que existen en el Sistema Solar Exterior en el mencionado Cinturón de Kuiper.

Ceres es el más antiguo conocido y el más pequeño de la categoría actual de planetas enanos. Previamente clasificado como asteroide en 1801, se confirmó que era un planeta enano en 2006. Ceres se encuentra entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides, y es el único planeta enano que orbita más cerca de la Tierra.

Aquí hay una breve introducción a los planetas enanos más reconocidos:

Datos interesantes sobre los planetas enanos

Aquí hay algunos datos interesantes sobre los planetas enanos descubiertos en nuestro sistema solar:

Ceres pierde 6 kg de su masa en vapor cada segundo

El Telescopio Espacial Herschel observó penachos de vapor de agua disparando desde la superficie de Ceres; esta fue la primera observación definitiva de vapor de agua en el cinturón de asteroides. Esto sucede cuando partes de la superficie helada de Ceres se calientan y se convierten en vapor.

Un día en Haumea dura 3,9 horas.

Haumea tiene una apariencia única debido a su rotación, que es tan rápida que comprime el planeta en forma de huevo. Su velocidad de rotación y su origen de colisión también hacen de Haumea uno de los planetas enanos más densos descubiertos hasta la fecha.

Makemake fue nombrado tres años después de su descubrimiento en 2005

El descubrimiento de Makemake cerca de Pascua influyó tanto en su nombre como en su apodo. Antes de recibir el nombre del creador de la humanidad y dios de la fertilidad en los mitos de los Rapa Nui (los nativos de la Isla de Pascua), Makemake fue apodado «Conejito de Pascua» por su descubridor Mike Brown.

Eris fue considerado una vez para la posición del décimo planeta.

Eris es el planeta enano más masivo del sistema solar, superando la masa de Plutón por 28%. Como tal, era un serio contendiente para convertirse en el décimo planeta, pero no cumplió con los criterios establecidos por la IAU.

Plutón es un tercio de hielo

La composición del planeta consiste en dos tercios de roca y un tercio de hielo, principalmente una mezcla de metano y dióxido de carbono. Un día en Plutón es 153,6 horas, aproximadamente 6.4 Días de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los planetas enanos de rotación más lenta.

Misiones exploratorias y nuevos planetas en el horizonte

Con la tecnología más nueva rápidamente disponible para la comunidad científica y las nuevas misiones exploratorias que obtienen más datos e información sobre los objetos transneptunianos, nuestra comprensión de los planetas enanos aumentará.

Ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el asteroide Hygiea sigue siendo una controversia. Hygiea es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides detrás de Ceres, Vesta y Pallas y cumple todos los requisitos necesarios para ser clasificado como un planeta enano.

Entonces, ¿qué está frenando la confirmación de Hygiea como planeta enano? El criterio de ser lo suficientemente masivo para formar una forma esférica está en disputa; no está claro si su redondez es el resultado de la interrupción por colisión/impacto o su masa/gravedad.

Junto con Hygiea, pronto podrían descubrirse otros emocionantes planetas enanos. Aquí hay un resumen rápido de algunos contendientes serios:

120347 Salacia

Descubierto en 2004, es un objeto transneptuniano en el cinturón de Kuiper, aproximadamente 850 kilómetros en diámetro. A partir de 2018, se encuentra a unos 44.8 unidades astronómicas del sol. El estado de Salacia está en disputa porque su densidad planetaria es discutible. No está claro si puede existir en equilibrio hidrostático.

(307261) 2002 MS₄

Con un diámetro estimado de 934±47 kilómetros, 2002 MS4 es comparable en tamaño a Ceres. Los investigadores necesitan más datos para determinar si 2002 MS4 es un planeta enano o no.

(55565) 2002AW₁₉₇

Descubierta en el Observatorio Palomar en 2002, tiene un periodo de rotación de 8.8 horas, un color moderadamente rojo (similar a Quaoar) y sin geología planetaria aparente. Es bajo albedo ha hecho difícil determinar si es o no un planeta enano.

174567 Varda

Varda toma su nombre de la reina de los Valar, creadora de las estrellas, una de las sirvientas más poderosas del todopoderoso Eru Iluvatar en la mitología ficticia de JRR Tolkien. El estado de Varda como planeta enano es incierto porque su tamaño y albedo sugieren que podría no ser un cuerpo completamente sólido.

(532037) 2013 AF₂₇

Este objeto espacial tiene un diámetro superficial de aproximadamente 740 kilómetros. Gira alrededor del Sol una vez cada 449 años. Los investigadores necesitan más datos sobre la masa y la densidad del planeta para determinar si es un planeta enano o no.

(208996) 2003AZ₈₄

es aproximadamente 940 kilómetros a través de su eje más largo, ya que tiene una forma alargada. Esta forma es presumiblemente debido a su rápida velocidad de rotación de 6.71 horas, similar a la de otros planetas enanos como Haumea. Al igual que Varda, se desconoce si este objeto se ha comprimido en un cuerpo completamente sólido y, por lo tanto, sigue siendo polémico entre los astrónomos con respecto a su estado planetario.

*Nota: La IAU reconoce oficialmente cinco planetas enanos. Incluimos cuatro planetas enanos adicionales ampliamente reconocidos por miembros de la comunidad científica, especialmente entre los principales investigadores planetarios como Gonzalo Tancredi, Michael Brown y William Grundy. Hay muchos más planetas enanos potenciales que no se enumeran aquí y que siguen bajo investigación.