Hace siete años, un par de científicos que examinaban imágenes de alta resolución del espacio vieron un objeto redondo brillante de manera sigilosa desde una vasta nube de objetos helados a más de 2 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Como si toda esta escena no fuera lo suficientemente emocionante, el objeto parecía ser un cometa enorme. Se cree que tiene entre 60 y 100 millas de ancho, era el el más grande cometa que un ser humano jamás haya visto. Y parecía dirigirse hacia nosotros, hablando muy vagamente.

El mes pasado, los descubridores del objeto gigante, los astrónomos de la Universidad de Pensilvania Gary Bernstein y Pedro Bernardinelli, combinaron sus datos anteriores con nuevos avistamientos del objeto distante este verano y confirmaron sus sospechas.

Sí, es un megacometa. «La vaca casi esférica de los cometas», bromeaban en el titular. su papel, que enviaron para su publicación en Cartas de la revista astrofísica 23 de septiembre. Y la pareja también se enteró de que la trayectoria del cometa osciló entre Urano y Saturno en 2031.

Además de montar una gran broma astronómica, el cometa Bernardinelli-Bernstein es un premio muy raro y único para cualquier científico que intente reconstruir la historia del sistema solar. «En esencia, es una máquina del tiempo», dijo a The Daily Beast Amy Mainzer, astrónoma y experta en cometas de la Universidad de Arizona. El viaje del cometa es la oportunidad única en la vida para los científicos interesados ​​en aprender sobre las condiciones y los componentes básicos del sistema solar que una vez condujo a la Tierra y a toda su vida.

Un cometa es un visitante que regresa de las colisiones de rocas espaciales que crearon la Tierra y casi todo en nuestro rincón del espacio hace mucho tiempo. «La historia que cuenta el cometa nos diría lo que existía en el sistema solar hace miles de millones de años, y podemos usarlo para comprender las cosas que vemos hoy en otras partes del sistema solar», dijo Bernardinelli a The Daily Beast.

Pero todos los cometas que hemos tenido la oportunidad de estudiar de cerca hasta ahora han cambiado mucho con el tiempo, ya sea porque eran demasiado pequeños para evitar la fragmentación o porque habían pasado tan cerca del Sol. Que estaban en el intenso calor del estrella, alterando su química. Esto significa que la historia que cuenta sobre el sistema solar primitivo fue, por decir lo menos, editada por fuerzas externas.

Bernardinelli-Bernstein escapó de ambos destinos. “Es virgen”, dijo Bernardinelli. «No le ha sucedido mucho a este objeto desde su formación en los primeros días del sistema solar, por lo que podemos pensar en él como una ventana al pasado».

Debido a que es mucho más grande que otros cometas conocidos (el famoso cometa Hale-Bopp, que en sí mismo es más grande, tiene solo 60 kilómetros de diámetro), Bernardinelli-Bernstein tiene suficiente gravedad para mantenerse unido mientras se queda perezosamente en el espacio. Es más difícil de separar.

La distancia extrema del cometa al sol también ha contribuido a su preservación. «Pasa la mayor parte de su tiempo en la congelación del sistema solar exterior», explicó Mainzer. Los modelos de la órbita del megacometa indican que entró por última vez en nuestra parte del sistema solar hace unos 5 millones de años y no se ha acercado a Urano. Desde esta distancia, el calor del sol apenas lo tocaba.

Mainzer dice que, como resultado, el cometa que ella llama cariñosamente «BB» probablemente se asemeja al estado químico original de la nebulosa de gas y polvo que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

Su enfoque de cerca en 2031 será un momento monumental para estudiar la química de los cometas y revelar cómo era nuestra parte del país antes de que los planetas giraran a su alrededor. «Una de las mejores cosas de este cometa es que tenemos algo de tiempo hasta que se acerque más al sol, por lo que tenemos años para estudiar cómo se ilumina cuando su superficie está expuesta al calor del sol». Dijo Mainzer.

Este acto de calentamiento es esencial, ya que hace que un cometa libere grandes cantidades de partículas de polvo y produzca esa distintiva cola de cometa. «Al observar el espectáculo a medida que el cometa se acerca, podremos aprender más sobre los químicos que actúan como propulsores en la lata de aerosol, por así decirlo, empujando las partículas de roca y el polvo de su superficie», explicó Mainzer.

Qué no hace separarse de la superficie del megacometa es tan importante como esto Acaso. ¿Las reacciones se basan en dióxido de carbono o en nitrógeno? Las observaciones actuales sugieren que Bernardinelli-Bernstein contiene mucho del primero pero relativamente poco del segundo, dijo Bernstein.

Esta mezcla cuenta. El nitrógeno es muy común en Plutón, el pequeño planeta (o «planetoide», si te pones del lado de los críticos) que está más lejos del sol que cualquier otro planeta importante. Es posible que Plutón todavía tenga su nitrógeno porque está demasiado lejos del Sol para que este químico se evapore.

Si Bernardinelli-Bernstein es realmente pobre en nitrógeno, «tal vez eso signifique que este cometa vivió más cerca del sol que Plutón cuando era joven», dijo Bernstein. Esto podría hacer que Bernardinelli-Bernstein sea un pariente más cercano a nuestro propio planeta que Plutón, químicamente hablando.

Mainzer a souligné que les couches internes plus anciennes et plus froides de la comète qui ne se réchauffent pas facilement pourraient être encore plus intéressantes, car elles pourraient aider à révéler ce qui comprenait exactement le nuage de gaz et de poussière à partir duquel notre système solaire nació.

En otras palabras, podemos llenar algunos de los grandes vacíos en los planos químicos de nuestra propia evolución y acercarnos a comprender de dónde proviene la vida y los planetas que la sustentan.

RELOJ / LCO

A pesar de todas sus promesas, el reciente descubrimiento de Bernardinelli-Bernstein también tiene una desventaja. Una década o más puede parecer mucho tiempo para estudiar un solo objeto en el espacio. Pero considerando el tiempo que lleva conceptualizar, financiar, organizar y ejecutar una nueva misión espacial, en realidad no es mucho tiempo. Las únicas herramientas en las que podemos confiar para examinar el mega cometa son las que ya tenemos o las que estamos a punto de completar.

«Los grandes telescopios son nuestra mejor opción ahora», dijo Bernardinelli. Estos incluyen los mismos telescopios que los astrónomos usaron una vez para inspeccionar Bernardinelli-Bernstein, así como la óptica del Observatorio Vera Rubin, que está programado para abrir en 2023. Bernstein dijo que es posible el nuevo de la NASA. Telescopio espacial James Webb, que está programado para lanzarse a finales de este año, también podría pasar algún tiempo en el mega cometa.

Es muy poco probable que la NASA u otra agencia espacial construyan una sonda para interceptar y recolectar muestras de Bernardinelli-Bernstein (lo cual es irónicamente lo que la NASA está haciendo actualmente con los asteroides que rodean a Júpiter).

Pero eso no es imposible, y Mainzer, por su parte, no está perdiendo la esperanza de que una agencia espacial pueda ver el valor de recuperar un trozo real de hielo Bernardinelli-Bernstein y hacer lo que quiera, requerido para ensamblar una sonda. «Creo que BB sería un gran objetivo para una visita cercana y personal», dijo.