En 1898, dos leones atacaron repetidamente tiendas de campaña en un campamento en Kenia, matando al menos a 28 personas. Los infames «devoradores de hombres Tsavo» finalmente fueron sacrificados y sus restos exhibidos en el Museo Field de Historia Natural de Chicago, y ahora un nuevo estudio genómico ha revelado la oscura historia que sus dientes tienen que contar.

Los leones de Tsavo: inmortalizados en la película de 1996 de Michael Douglas/Val Kilmer El fantasma y la oscuridad – pueden haber estado muertos durante más de un siglo, pero todavía estamos aprendiendo de ellos y, más notablemente, de los pelos compactados aplastados dentro de los huesos de su boca (curiosamente, los malos dientes pueden explicar por qué algunos tienen tendencia a comerse a las personas más que otros). Este es un gran ejemplo de cómo las nuevas tecnologías pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre casos sin resolver y se suma a la ya rica lista de usos que tenemos para los especímenes de museo.

«A medida que avanza la biotecnología, existen fuentes inesperadas de conocimiento, en este caso la genómica, que pueden usarse para informar sobre el pasado», afirmó Ripan Malhi, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en un comunicado de prensa. declaración. «Nuestros resultados proporcionan información sobre la ecología y la dieta de los leones en el pasado, así como sobre los impactos de la colonización en la vida y la tierra en esta región de África».

Malhi y sus colegas decidieron innovar un método que les permitiría extraer y analizar el ADN almacenado en estas muestras de cabello y, al hacerlo, reconstruir la dieta de estos infames leones. Sus investigaciones se centraron en pequeñas heridas dentales en sus caninos, donde las cavidades expuestas contenían pelos de sus presas que se habían acumulado con el tiempo.

Luego extrajeron ADN de tallos de cabello individuales y, aunque no fue perfecto, fue suficiente para construir una imagen de las especies que formaban parte de su dieta. Los resultados demostraron que su estatus de «come hombres» era bien merecido, ya que se detectó ADN humano, así como el de jirafas, oryx, antílopes, ñus y cebras.

Sus hábitos devoradores de hombres eran notorios, pero el hecho de que los ñus estuvieran en el menú fue una verdadera sorpresa. ¿Para qué? Porque los ñus no habrían sido locales.

«Esto sugiere que los leones de Tsavo pueden haber viajado más lejos de lo que se pensaba anteriormente, o que los ñus estaban presentes en el área de Tsavo en ese momento», dijo Alida de Flamingh, también de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “La zona de pastoreo más cercana para los ñus estaba a más de 50 millas de distancia [80 kilometers] de ahí que los leones fueran asesinados en 1898 en la confluencia de Tsavo-Athi.

Los investigadores aún no han terminado con los leones de Tsavo. El siguiente paso es profundizar aún más en los detalles de las muestras de pelo compactadas, con la esperanza de que puedan diferenciar sus preferencias dietéticas en función de las edades de los leones. Esto no sólo demuestra el potencial de la investigación genómica, sino que también podría proporcionar nuevos conocimientos sobre los conflictos históricos entre humanos y leones, que podrían incluso aplicarse a especímenes más antiguos que los leones de Tsavo.

«Esta metodología puede usarse potencialmente en pelos de dientes rotos de carnívoros más viejos hace cientos o incluso miles de años», añadió Malhi. «[It] abre una nueva vía de investigación sobre el pasado.

El estudio se publica en la revista. Biología actual.