El escarabajo, conocido por su nombre latino Cretophengodes, fue encontrado fosilizado en una pieza de ámbar en el norte de Myanmar. La ubicación tropical estaba llena de insectos durante el Período Cretácico, dijo el autor del estudio, Chenyang Cai, profesor asociado del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China en Beijing.
“Incluso tenemos registros de restos de dinosaurios del mismo depósito de ámbar en el que se encontraron los Cretophengods”, dijo Cai.
Cada una de las antenas del insecto tenía 12 segmentos que se derivaban de ella, pero lo que llamó la atención de Cai fue el órgano de luz escondido en su abdomen. Este órgano le dio al escarabajo bioluminiscencia, la capacidad de un organismo vivo para producir su propia luz, dijo Cai.
Los insectos modernos como las luciérnagas y las luciérnagas forman parte de Elateroidea, la misma clasificación de animales de la superfamilia que el escarabajo.
Los cretophengodia son uno de los escarabajos bioluminiscentes más antiguos encontrados, lo que permite a los investigadores vislumbrar los primeros elementos en la evolución de esta superfamilia.
No se sabe por qué los escarabajos eran bioluminiscentes, pero basándose en los padres, Cai especuló que la función se utilizó como mecanismo de defensa. Hoy en día, algunas larvas de escarabajos jóvenes de la misma superfamilia han usado la luz para protegerse de los depredadores, y se sabe que los adultos usan sus habilidades de luz para atraer parejas.
El autor del estudio, Erik Tihelka, estudiante de paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, dijo que quería dedicar tiempo a investigar qué depredadores impulsaron la evolución de la bioluminiscencia en escarabajos del Cretácico. Sus hipótesis incluían dinosaurios parecidos a pájaros y animales excavadores que buscaban alimento en el suelo del bosque.
«Me parece fascinante que podamos deber el brillo de las luciérnagas a una antigua carrera armamentista de depredadores y presas con los dinosaurios», dijo Tihelka.
