Incluso nuestros edificios más altos no pueden competir con el asombroso tamaño de las cataratas más emblemáticas del mundo, incluidas las Cataratas del Niágara en la frontera de Estados Unidos con Canadá, las Cataratas Victoria en Zimbabwe y Zambia, y el Salto Ángel en Venezuela.
Pero ¿cuál de estas cataratas es la más grande del mundo?
El Salto Ángel es la cascada más alta del mundo, mide 3212 pies (979 metros) de alto y 500 pies (150 m) de ancho en la base, que es similar en tamaño a tres Torres Eiffel apiladas una encima de la otra.
Pero técnicamente, el Salto Ángel no es la cascada más grande del planeta. Cet honneur revient à la cataracte du détroit du Danemark, une masse d'eau plongeante dans le détroit du Danemark – un canal océanique entre le Groenland et l'Islande – ce qui signifie que les chutes les plus grandes et les plus hautes du monde sont bajo el agua.
Esto es posible gracias a los gradientes de temperatura y salinidad que impulsan la mayoría de las corrientes oceánicas, según Ana Sánchez Vidal, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Barcelona en España. El Estrecho de Dinamarca se extiende a ambos lados del Círculo Polar Ártico y actúa como un embudo para las aguas polares que fluyen desde los Mares Nórdicos hacia el Océano Atlántico. Pero como en el resto del océano, las aguas de esta región no son homogéneas.
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Al norte del estrecho de Dinamarca, las aguas superficiales que entran en contacto con el aire helado del Ártico se enfrían y se vuelven más saladas a medida que parte del agua se congela, lo que hace que la sal se concentre en la parte no congelada. El agua fría y salada es más densa que el agua más cálida y, por lo tanto, se hunde hacia el fondo marino, mientras que la capa más fresca sube a la superficie. Este intercambio alimenta una corriente profunda y helada que fluye hacia el sur a través del estrecho y hacia el Mar de Irminger en el Océano Atlántico Norte.
Por supuesto, las cascadas siempre cuentan con un acantilado o precipicio, y el Estrecho de Dinamarca no es una excepción. Un desnivel de 3.500 m (11.500 pies) en el fondo marino cerca del extremo sur de Groenlandia fue excavado por glaciares hace entre 17.500 y 11.500 años, durante la última edad de hielo. Las aguas del fondo que fluyen hacia el sur a través del estrecho golpean el borde de esta cascada y fluyen hacia abajo por su pendiente, formando una cascada que se hunde bajo las aguas superficiales más cálidas del Mar de Irminger.
Las aguas al norte de la cascada, que los científicos llaman catarata o desbordamiento del Estrecho de Dinamarca, tienen unos 400 m (1.300 pies) de profundidad, según Sánchez Vidal, quien dirigió una expedición de investigación al estrecho en julio y agosto de 2023, dijo a WordsSideKick.com. Sólo los 200 m (660 pies) inferiores fluyen hacia abajo por la pendiente, dijo, mientras que el resto se asienta en la superficie y se mezcla con aguas más cálidas que fluyen hacia el norte a través del estrecho. “La mitad de la columna de agua se está desbordando, pero la otra mitad no”, dijo.
Aunque el fondo marino cae 11.500 pies, el desbordamiento en sí es más pequeño (alrededor de 6.600 pies (2.000 m) de altura, el doble de la altura del Salto Ángel) porque aterriza en un charco profundo de agua fría y densa. El desbordamiento es impresionante, pero no se parece en nada a una cascada en tierra firme, dijo mike claireJefe de Geosistemas Marinos del Centro Oceanográfico Nacional del Reino Unido, Southampton.
Por un lado, el desbordamiento es tan ancho como el Estrecho de Dinamarca, lo que significa que se extiende a lo largo de 480 kilómetros (300 millas) de fondo marino. “Probablemente desciende unos 2.000 metros verticalmente hasta las profundidades del Océano Atlántico, pero a lo largo de una distancia bastante grande, de unos 500 a 600 kilómetros. [310 to 370 miles]», dijo Clare a WordsSideKick.com. «Si lo visualizamos, parece una pendiente relativamente suave».
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Como resultado, el agua que fluye hacia el desbordamiento alcanza velocidades de aproximadamente 1,6 pies por segundo (0,5 metros por segundo), mucho más lenta que la velocidad al caminar y muy lejos de las velocidades registradas en las Cataratas del Niágara, donde el agua se hunde. a 68 mph (109 km/h) o 100 pies por segundo (30,5 m/s).
«Si estuvieras allí, probablemente no te darías cuenta de todo lo que está pasando», dijo Clare.
Lo mismo ocurre sobre las olas, donde no hay señales que indiquen la cascada submarina, dijo Sánchez Vidal. «En la superficie hay condiciones soleadas típicas del Ártico», dijo, y «no se puede ver nada desde el espacio» excepto a través de indicadores cartográficos, como la temperatura y la salinidad.
Pero las apariencias engañan. Las aguas frías que fluyen a través del Estrecho de Dinamarca son parte de un sistema vital de corrientes oceánicas conocido como Circulación Meridional del Atlántico (AMOC), que transporta aguas cálidas hacia el norte y aguas frías hacia el sur en un largo circuito dentro del Océano Atlántico. Una vez que el agua fría sale del Estrecho de Dinamarca, continúa su viaje hacia el sur hasta la Antártida, luego se calienta y sube a la superficie en un proceso llamado afloramiento antes de regresar al norte para completar su ciclo en el Ártico.
AMOC transporta algo más que moléculas de agua, dijo Clare. Sus frías corrientes de fondo inyectan oxígeno, nutrientes y materia orgánica en las profundidades del océano, proporcionando alimento a una rica diversidad de vida marina. El desbordamiento del Estrecho de Dinamarca se encuentra en la base de este sistema vital. Aunque «visualmente no parece tan impresionante, en realidad es una característica extremadamente impresionante en términos del papel que desempeña en el océano global», afirma. .
Desgraciadamente, el desbordamiento se ve amenazado por cambio climático, dijo Sánchez Vidal. El derretimiento de los casquetes polares y el calentamiento de los océanos inyectan agua dulce en el sistema y ralentizan el AMOC, lo que, según los científicos, es acercándose a un punto de inflexión. Si la AMOC se detiene, el desbordamiento del Estrecho de Dinamarca “disminuirá en densidad y se detendrá”, dijo.
El desbordamiento del Estrecho de Dinamarca no es la única cascada submarina conocida. De hecho, hay características en el fondo marino llamadas knickpoints que se parecen mucho más a cascadas en tierra, dijo Clare. Los knickpoints a menudo ocurren en los márgenes continentales, donde los flujos de agua que transportan sedimentos tallan cañones submarinos.
«En realidad, son mucho más rápidos que los flujos que vemos en el Estrecho de Dinamarca», dijo, «y básicamente tenemos características muy parecidas a las piscinas profundas que se encuentran en las cascadas».
