Desde que los astrónomos miraron por primera vez más allá del sistema solar hace tres décadas para descubrir planetas extrasolares, o exoplanetassabemos que los planetas en la Vía Láctea, y probablemente en el universo más amplio, vienen en una amplia gama de anchos y masas.
Pero, ¿hasta dónde pueden llegar estos planetas y cuál es el planeta más grande que conocemos?
Antes de 1992, fecha del descubrimiento del primer exoplaneta, el gigante gaseoso Júpiter, que es unas 11 veces más ancho que la Tierra, ostentaba el título del planeta más grande conocido. Pero Júpiter es un chirrido comparado con algunos mundos monstruosos que hemos descubierto desde entonces.
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Hay dos medidas a considerar al determinar el tamaño de un planeta: su ancho (el doble de su radio) y su masa.
Medido por el primero, «los exoplanetas más grandes tienen un radio planetario de aproximadamente el doble del radio de Júpiter», Solene Ulmer-Moll, investigador postdoctoral en exoplanetas en la Universidad de Ginebra, dijo a WordsSideKick.com por correo electrónico. «Estos son objetos extremos que orbitan muy cerca de su estrella anfitriona».
El ancho de un planeta y su masa están relacionados, pero no siempre existe una correlación directa entre los dos. Esto se debe a que los planetas varían en densidad, lo que significa que algunos gigantes gaseosos de baja masa pueden «hincharse» a tamaños más grandes que otros exoplanetas más pesados.
Por ejemplo, el gigante gaseoso HAT-P-67 b, que tiene un radio de aproximadamente el doble del de Júpiter, se encuentra actualmente entre los planetas más grandes conocidos en términos de ancho. Aún así, el exoplaneta, que se encuentra a 1.200 años luz de la Tierra, tiene una densidad muy baja, por lo que tiene solo un tercio de la masa de Júpiter, dijo Ulmer-Moll.
WASP-17b también tiene aproximadamente el doble de ancho que Júpiter. un finalista es KELT-9bcuyo radio es 1,84 veces el de Júpiter, agregó.
La mayoría de los planetas rocosos en otros lugares nunca alcanzan el tamaño de los «super-Júpiter» mencionados anteriormente. Los planetas rocosos más grandes, llamados «súper-Tierras», tienen aproximadamente el doble de ancho que la Tierra. «En comparación, Wasp-17b tiene un radio equivalente a 22 veces el de la Tierra», dijo Ulmer-Moll.
Aunque los planetas rocosos son más densos que los gigantes gaseosos, no llegan a ser tan pesados como los gigantes gaseosos. Eso se debe a que, a medida que crecen, los planetas rocosos acumulan gas, hielo y agua, lo que los convierte gradualmente en gigantes gaseosos con un centro rocoso, dijo.
Los planetas más masivos tienen unas 13 veces la masa de Júpiter. Estos incluyen el gigante gaseoso HD 39091 b, ubicado a 60 años luz de la Tierra y cuya masa es aproximadamente 12,3 veces la de Júpiter.
¿Qué tan grande puede llegar a ser realmente un planeta?
No esperamos descubrir planetas mucho más grandes que estos super-Júpiter, porque un planeta se convierte en una «enana marrón» tan pronto como alcanza un cierto tamaño y masa.
Las enanas marrones a menudo se denominan «estrellas fallidas» porque son más pesadas que los súper Júpiter, pero no lo suficientemente masivas como para desencadenar la fusión de hidrógeno ordinaria en su núcleo. Pero algo todavía arde en los corazones de las enanas marrones.
«La principal diferencia entre las enanas marrones y los planetas es su masa y la presencia de deuterio -hidrógeno pesado- que se quema», nolan llorainvestigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra, dice Live Science por correo electrónico. «Con masas más grandes, un objeto tendrá una presión interna y una temperatura lo suficientemente altas como para quemar la mayor parte del deuterio que inicialmente estaba presente en el objeto».
La línea divisoria entre planetas y enanas marrones se definió en la década de 1990, y las enanas marrones se clasificaron como objetos que quemaron el 50% o más de su deuterio inicial. Se cree que esta línea límite existe en un límite superior de 14 veces la masa de Júpiter, lo que significa que los planetas no deberían existir por encima de este techo.
“Hay planetas cuya masa hemos medido en alrededor de 13 masas de Júpiter dentro de la incertidumbre de medición, como HD 39091 b y HD 106906 b, y se podría decir que son los planetas más grandes conocidos”, concluyó Grieves.
La enana marrón más masiva jamás descubierta es SDSS J0104+1535, ubicada a 750 años luz de la Tierra en el borde de la Vía Láctea. Es 90 veces más masivo que Júpiter, pero tiene un radio entre 0,7 y 1,4 veces el de Júpiter. Entonces, de hecho, la enana marrón más masiva podría ser más pequeña que el planeta más grande de nuestro sistema solar.
