Aunque nuestros telescopios han captado datos reales impresionantes imágenes de la Vía Láctea, los astrónomos sólo tienen una vaga comprensión de nuestra galaxia natal. Requirió mucho trabajo hacer este boceto correctamente y es sorprendente lo que pudimos aprender desde nuestra perspectiva limitada.
Aquí en la superficie de la Tierra, el Vía Láctea Aparece a simple vista como una banda nebulosa en el cielo. Mientras los astrónomos y filósofos han debatido durante años sobre la verdadera naturaleza y ubicación de la Vía Láctea, el gran astrónomo, físico y genio polifacético galileo Fue el primero en descubrir la verdadera naturaleza de la galaxia: innumerables estrellas tan pequeñas que su luz se mezcla. A mediados del siglo XVIII, el filósofo Immanuel Kant adivinó correctamente que la Vía Láctea era un disco giratorio de estrellas y que, como estábamos incrustados en ese disco, nos parecía una banda. Unas décadas más tarde, el astrónomo William Herschel intentó crear un mapa del universocon poco éxito.
No fue hasta principios del siglo XX que realmente comenzamos a reconstruir la verdadera naturaleza de nuestra galaxia. Fue entonces cuando el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Nebulosa de Andrómeda era en realidad la Galaxia de Andromeda, un “universo isla” situado a millones de años luz de nosotros. La Vía Láctea no era sólo un disco de estrellas cercanas. Formó la mayor parte de nuestra propia galaxia, por lo que nuestra galaxia tomó el nombre de esta característica familiar en el cielo.
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Las observaciones de otras galaxias nos han ayudado a reconstruir cómo era nuestra galaxia natal. La mayoría de las galaxias de disco tienen brazos espirales y un denso abultamiento central. Por tanto, es natural suponer que la Vía Láctea también tiene estas características. Pero mapear directamente la Vía Láctea es una tarea extremadamente difícil. Por un lado, es grande: unos 100.000 años luz en su punto más ancho. Y hay muchas cosas dentro: entre 100 y 400 mil millones estrellascientos de miles de regiones de formación de estrellas e innumerables planetas, agujeros negros, estrellas de neutrones y mucho más. Por tanto, los estudios de incluso pequeñas porciones de la Vía Láctea requieren enormes cantidades de recursos.
Y luego está el polvo. Pasar el rato espacio interestelar, el polvo tiene la desafortunada propiedad de tamizar y difundir la luz. Debido a que estamos incrustados en la Vía Láctea, cuanto más intentamos mirar, más el polvo oscurece nuestra vista. Incluso el los telescopios más potentes del mundo No podemos examinar directamente regiones en el lado opuesto de la galaxia.
Entonces, para mapear la Vía Láctea, los investigadores utilizan muchos tipos de observaciones y las combinan con comparaciones con otras galaxias y modelos teóricos inteligentes para pintar una imagen completa.
Por ejemplo, los cúmulos globulares orbitan el centro de la Vía Láctea en una disposición aproximadamente esférica. Trazando sus posiciones en el espacio tridimensional, podemos determinar dónde está el centro, a unos 25.000 años luz de distancia.
También podemos observar los movimientos de las estrellas a medida que giran alrededor del centro y utilizar nuestra comprensión de la gravedad para modelar cómo debería verse el kernel. Gracias a esta técnica pensamos que nuestra galaxia es una espiral “barrada”: el núcleo es alargado y quizás incluso tenga forma de maní. Esto se ve confirmado por observaciones que muestran que cierto tipo de estrella gigante roja que está cerca del núcleo se divide en dos poblaciones y esta luz infrarroja que sale del núcleo no es simétrica.
EL nave espacial gaia, lanzado en 2013, tiene una misión principal: crear un censo del mayor número de estrellas posible, registrando sus distancias, movimientos, brillo y colores. Hasta la fecha, esta misión ha catalogado casi 2 mil millones de estrellas, lo que, si bien es impresionante, sólo representa alrededor del 1% de todas las estrellas de la Vía Láctea.
Aun así, proporciona a los astrónomos una enorme cantidad de información sobre nuestra parte local de la galaxia. Además de proporcionar un mapa preciso de nuestro vecindario galáctico, estos datos pueden usarse como base para comparar y contrastar otras investigaciones mucho más estrechas pero más profundas para buscar cualquier cosa sospechosa que pueda ayudarnos a construir un mapa de la galaxia más grande. .
Toma los brazos en espiral. A pesar de su espectacular apariencia, son sólo un 10% más densos que su entorno. En cambio, parecen visualmente impactantes porque son regiones activas de formación de estrellas, hogar de muchas estrellas recién formadas grandes y brillantes. Como tenemos un mapa detallado de nuestra zona galáctica local, que no es muy activa en la formación de estrellas, podemos buscar concentraciones más altas de formación de estrellas para dibujar los brazos espirales.
Usando estas técnicas, sabemos que la Vía Láctea tiene al menos dos brazos espirales prominentes, y que estos brazos están anclados a una barra gigante en forma de S o a un núcleo central con forma de maní. Pero más allá de eso, las cosas son un poco más confusas. La galaxia podría tener dos brazos adicionales de intensidad media, o simplemente una maraña de espolones y ramas. Cualquier «mapa» que pueda encontrar de la Vía Láctea es en su mayor parte una conjetura y probablemente cambiará cada pocos años a medida que mejoremos nuestras técnicas y obtengamos una mejor comprensión.
