Hace veinticuatro años, Briana Pobiner buscó en el suelo del norte de Kenia y puso sus manos sobre huesos que habían sido tocados por última vez hace 1,5 millones de años. Pobiner, un paleoantropólogo, estaba desenterrando huesos de animales antiguos y buscando cortes y dientes, signos de que habían sido masacrados por nuestros primeros ancestros que intentaban llegar a la médula ósea grasa y rica en calorías que se escondía en su interior. “Estás llegando a través de una ventana en el tiempo”, dice Pobiner, quien ahora trabaja en la Institución Smithsonian en Washington, DC. “La criatura que descuartizó a este animal no es como tú, pero estás descubriendo esta evidencia directa de comportamiento. Es realmente emocionante.»

Ese momento despertó el interés duradero de Pobiner en cómo las dietas de nuestros antepasados ​​dieron forma a su evolución y, finalmente, al surgimiento de nuestra propia especie. Homo sapiens. La carne, en particular, parece haber jugado un papel crucial. Nuestros ancestros más distantes comían principalmente plantas y tenían piernas cortas y cerebros pequeños de tamaño similar al de un chimpancé. Pero hace unos 2 millones de años, surgió una nueva especie con rasgos decididamente parecidos a los humanos. Homo erectus tenía un cerebro más grande, un intestino más pequeño y extremidades proporcionadas de manera similar a las de los humanos modernos. Y fósiles de más o menos la misma época, como los excavados por Pobiner en Kenia, muestran que alguien estaba sacrificando animales para separar la carne magra del hueso y extraer la médula. Durante décadas, los paleontólogos han teorizado que la evolución de las características humanas y el consumo de carne están fuertemente conectados.

“La explicación ha sido que comer carne permitió esto: obtuvimos mucha más nutrición y estas fuentes concentradas facilitaron estos cambios”, dice Pobiner. Los cerebros grandes consumen mucha energía; incluso en reposo, un cerebro humano consume alrededor del 20 por ciento de la energía del cuerpo. Pero cambiar a una dieta llena de carne rica en calorías significó un exceso de energía que podría destinarse a apoyar cerebros más grandes y complejos. Y si los prehumanos cazaban su comida, eso explicaría un cambio hacia extremidades más largas que eran más eficientes para acechar presas a grandes distancias. La carne nos hizo humanos, decía la sabiduría convencional. Y Pobiner estuvo de acuerdo.

Pero en abril de 2020, Pobiner recibió una llamada que la hizo replantearse esa hipótesis. La llamada era de Andrew Barr, paleontólogo de la Universidad George Washington en Washington, DC, quien no estaba totalmente convencido del vínculo entre Homo erectus y comer carne. Quería usar el registro fósil para verificar si realmente había evidencia de que los ancestros humanos comían más carne en ese momento. Homo erectus evolucionado, o si simplemente apareció de esa manera porque no habíamos estado buscando lo suficiente. Pobiner pensó que esto sonaba como un proyecto intrigante: «Me encanta la idea de cuestionar la sabiduría convencional, incluso si es la sabiduría convencional lo que compro».

Los investigadores no pudieron viajar a Kenia para el trabajo de campo debido a la pandemia, por lo que analizaron datos de nueve áreas principales de investigación en África oriental que cubren millones de años de evolución humana. Utilizaron diferentes métricas para evaluar qué tan bien investigado estaba cada período de tiempo y cuántos huesos con marcas de carnicería se encontraron en cada sitio. en un nuevo papel en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Barr y Pobiner ahora argumentan que el vínculo entre el consumo de carne y la evolución humana podría ser menos seguro de lo que se pensaba anteriormente. El aparente aumento de huesos descuartizados tras la aparición de Homo erectus, concluyen, es en realidad un sesgo de muestreo. Más paleontólogos fueron a buscar huesos en los sitios de excavación de esta época y, como resultado, encontraron más de ellos.

Esto no descarta un vínculo entre el consumo de carne y el cambio evolutivo, pero sugiere que la historia podría ser un poco más complicada. «Si queremos decir qué tan común era un comportamiento, entonces necesitamos alguna forma de controlar el hecho de que en algunos momentos y en algunos lugares hemos buscado ese comportamiento con mayor atención que en otros puntos», dice Barr. . Debido a que los sitios con huesos de animales bien conservados son relativamente raros, los paleontólogos a menudo los toman muestras una y otra vez. Pero el estudio de Barr y Pobiner encontró que otros sitios que datan de hace entre 1,9 y 2,6 millones de años, la era durante la cual Homo erectus evolucionado, han sido relativamente poco estudiados. “Nos atraen los lugares que conservan fósiles porque son la materia prima de nuestra ciencia. Así que seguimos volviendo a estos mismos lugares”, dice Barr.