Si pensabas que las arañas australianas daban miedo, espera hasta ver la versión prehistórica.
Los científicos han descubierto una araña gigante fosilizada en Nueva Gales del Sur, el cuarto espécimen de este tipo descubierto en Australia.
Se cree que la criatura deambulaba y cazaba en áreas circundantes que alguna vez fueron una exuberante selva tropical, dijeron los investigadores en un informe presentado recientemente.
El año pasado, los científicos descubrieron fósiles de selva tropical de hace millones de años, repletos de especímenes que incluían plantas, arañas trampilla, cigarras gigantes y avispas.
Hoy la zona es una zona de pastizales conocida como McGraths Flat.
Los investigadores llamaron al fósil de araña «Megamonodontium mccluskyi». Habría vivido en el Mioceno hace entre 11 y 16 millones de años.
«Sólo se han descubierto cuatro fósiles de arañas en todo el continente, lo que dificulta a los científicos comprender su historia evolutiva», afirmó el paleontólogo Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Museo Australiano.
“Por eso este descubrimiento es tan importante: revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en nuestra comprensión del pasado.
“El pariente vivo más cercano de este fósil vive ahora en las selvas tropicales desde Singapur hasta Papúa Nueva Guinea.
«Esto sugiere que el grupo alguna vez ocupó ambientes similares en Australia continental, pero luego desapareció cuando Australia se volvió más árida».
La araña fue encontrada entre muchos otros fósiles del Mioceno. En algunos de ellos, los fósiles estaban tan bien conservados que se podían distinguir estructuras subcelulares.
«La microscopía electrónica de barrido nos permitió estudiar los finos detalles de las garras y cerdas de los pedipalpos, las patas y el cuerpo principal de la araña», dijo el virólogo Michael Frese de la Universidad de Canberra.
Los detalles significaron que los científicos podían ubicarlo con confianza cerca del moderno Monodontium, o araña trampilla.
Sin embargo, es cinco veces más grande que sus primos actuales. El cuerpo de Megamonodontium mccluskyi mide 23,31 milímetros de largo, o poco más de una pulgada.
Varias especies de arañas trampilla modernas.Matthew R McCurry, Michael Frese, Robert Raven
El descubrimiento de la especie también nos habla del clima pasado de Australia, añade el informe.
El hecho de que fue descubierto en una capa de sedimento de la selva tropical significa que el área alguna vez fue mucho más húmeda de lo que es hoy.
Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a comprender cómo el calentamiento global ya ha cambiado las formas de vida del país y cómo podría cambiarlas nuevamente.
«No sólo es la araña fosilizada más grande encontrada en Australia, sino que también es el primer fósil de la familia Barychelidae descubierto en cualquier parte del mundo», dijo el aracnólogo Robert Raven del Museo de Queensland.
“En la actualidad existen alrededor de 300 especies de arañas trampilla de patas arbustivas, pero no parece que se conviertan en fósiles con mucha frecuencia.
«Esto podría deberse a que pasan mucho tiempo en madrigueras y, por tanto, no se encuentran en el entorno adecuado para fosilizarse».
Los resultados fueron publicados en el Revista zoológica de la Sociedad Linnaean.
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