A medida que los cierres de bancos se extendieron por el país a fines de marzo, un edificio cerrado del Bank of America en Clearwater, Florida, encontró una nueva vida como un vibrante centro de Jabad.

Rabino Levi y Miriam Hodakov, directores de Chabad of Clearwater, habían estado observando la propiedad desde junio de 2021. Ubicada en una ubicación privilegiada en una esquina de una calle concurrida que atrae regularmente a miles de autos que pasan, sería un espacio ideal para acomodar las necesidades comerciales y comunitarias en expansión de Chabad.

Chabad de Clearwater ya ha recorrido el vecindario en busca de un espacio adecuado. En 2017, con el generoso apoyo de los donantes Morris y Lillian Tabacinic Y Marvin y Linda Feldman, compraron un terreno cercano y comenzaron la construcción en octubre de 2019. Pero con el inicio de la pandemia, el proyecto enfrentó contratiempos y los planes se estancaron. “Nos encontramos haciendo girar nuestras ruedas, tratando de averiguar qué hacer”, dice el rabino Hodakov.

Los Hodakov y los miembros de su comunidad continuaron explorando otras opciones y, de vez en cuando, el rabino le pedía al gerente de transacciones de Bank of America actualizaciones sobre el estado del edificio, pero en cada ocasión la respuesta era la misma: el banco no era para venta.

Señales desde arriba

Hasta que lo haga. En marzo de 2022, el banco anunció su cierre definitivo. Sofie Menajemun agente de bienes raíces y un amigo cercano de la familia que había sido parte integral de la búsqueda de propiedades, puso al rabino en contacto con un corredor de negocios en su oficina.

Cuando el edificio finalmente se incluyó en la lista y se lanzó un proceso de licitación pública, los miembros de la comunidad de Clearwater y más allá firmaron una petición para alentar al banco a vender al Centro Chabad. Frank Hibardentonces alcalde de Clearwater y rabino Yehuda Krinskipresidente de Merkos L’Inyonei Chinuch, también escribió cartas en su nombre.

Durante este período, el rabino Hodakov recibió una llamada de un capellán del hospital local solicitando su presencia. Una paciente cuya condición se deterioró quería que un rabino viniera a orar con ella. Para su sorpresa, el hijo del paciente resultó ser luis fanellila esposa de quien, susan, había sido el ex director del banco. El rabino Hodakov y los Fanelli planearon mantenerse en contacto. Poco después, a finales de enero, Jabad de Clearwater recibió la buena noticia: el banco era suyo.

Cierre y apertura

Chabad cerró la propiedad el primer día del mes hebreo de Nissan. Una fecha auspiciosa, explica el rabino, porque ese día el pueblo judío inauguró el establecimiento de la michkan (Tabernáculo, o santuario itinerante) en el desierto. «Era el día perfecto para montar nuestro michkan aquí en Clearwater.

El rabino Hodakov invitó a Susann y su esposo a visitar la propiedad con él después del cierre. Ella le mostró el lugar que había conocido bien durante años. Y luego, inaugurando las nuevas instalaciones con un rito de iniciación judío, celebraron un bar mitzvah improvisado. Louis se paró dentro del edificio y envolvió tefilín por primera vez en su vida. Fue un momento especial simbólico de la transformación del edificio de una institución financiera a un centro de riqueza espiritual.

La espera por el edificio fue larga pero valió la pena. «Fue muy emocionante pasar nuestro primer Shabat allí», dice Sofie. «Fue muy emotivo para mí, porque habíamos pasado por un proceso tan largo para llegar allí».

En el primer Seder de la comunidad en el banco convertido en Chabad House, los niños buscaron el afikoman escondido en la bóveda que contenía más de 800 cajas fuertes. Desde entonces, las cajas se han retirado y la caja fuerte se reutilizará para las necesidades de almacenamiento del Centro Chabad.

Se rediseñarán algunas características del banco. Hodakov espera convertir el drive-thru del banco en una atracción única en el sur de los Estados Unidos: un drive-thru kosher que vende de todo, desde comida hasta artículos judaicos.

La mayoría de los espacios serán rediseñados. «Después de todo, es un shul, no el vestíbulo de un banco», se ríe el rabino Hodakov. «Planeamos volver a pintar, desmantelar las paredes acristaladas de las taquillas y comprar muebles antes de la inauguración oficial a fines del verano».

Los Hodakov también están explorando la posibilidad de abrir una tienda de comestibles de servicio completo. Ya tienen una tienda de comestibles, Clearwater Kosher, que ofrece productos básicos kosher importados, como productos cárnicos, productos lácteos y los bocadillos israelíes favoritos, desde bamba hasta burekas.

Los principales donantes, Marvin Feldman y su esposa Linda, están encantados con los resultados de su participación. «El hecho de que uno pueda estar orgulloso de caminar con un yarmulke o ir a la playa y encender una menorá pública es realmente fenomenal», dice Marvin.