Astroscale, una startup japonesa bien capitalizada, está preparando un pequeño satélite para lograr algo que nunca se ha hecho en el espacio.

Esta nueva nave espacial, puesta en órbita el domingo por Rocket Lab, se acercará a una etapa superior extinta de un cohete japonés H-IIA que ha estado orbitando la Tierra durante más de 15 años. Durante los próximos meses, el satélite intentará moverse dentro del alcance del cohete, tomando fotografías y realizando complicadas maniobras para rodear la etapa superior del tamaño de un autobús H-IIA mientras éste gira alrededor del planeta a casi 5 millas por segundo. (7,6 kilómetros por segundo).

Estas maniobras son complejas, pero no son nuevas para las naves espaciales que visitan la Estación Espacial Internacional. Los satélites militares de Estados Unidos, Rusia y China también tienen capacidades de operaciones de encuentro y proximidad (RPO), pero hasta donde sabemos, estas naves espaciales sólo han maniobrado a distancias muy cortas alrededor de los llamados objetos “cooperativos” destinados a recibirlos.

La diferencia aquí es que el cohete H-IIA no está controlado, probablemente gira y cae libremente, y nunca fue diseñado para recibir visitantes. Japón lo dejó en órbita en enero de 2009 tras el lanzamiento de un satélite de vigilancia del clima y no ha mirado atrás.

Ese fue el caso, al menos, hasta hace unos años, cuando la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) se asoció con Astroscale en una asociación público-privada para demostrar las capacidades que el sector privado podría utilizar para eventualmente eliminar grandes trozos de desechos espaciales. ensuciando el suelo. -Órbita terrestre. Las mismas tecnologías robóticas también podrían aplicarse al mantenimiento de satélites o a misiones de reabastecimiento de combustible.

«Estamos haciendo de la remoción de escombros mediante tecnología robótica una de nuestras principales áreas de desarrollo tecnológico, porque acercarse de manera segura a un objeto, así como observarlo y capturarlo, es fundamentalmente una tecnología convencional para cualquier mantenimiento en órbita», dijo Eddie Kato. , Presidente y director ejecutivo de Astroscale Japón.

En persecución

Esta misión se llama ADRAS-J, abreviatura de Active Debris Removal by Astroscale-Japan. «Esta misión implica el primer acercamiento a desechos espaciales reales y será un paso monumental hacia un futuro más sostenible en el espacio», dijo Mike Lindsay, director de tecnología de Astroscale. Publicado en.

La nave espacial ADRAS-J, construida internamente en la sede de Astroscale en Tokio, tiene aproximadamente el tamaño de un horno de cocina y pesa alrededor de 330 libras (150 kilogramos) cuando está llena de combustible. El satélite fue lanzado desde Nueva Zelanda a las 9:52 a. m. EST (2:52 p. m. UTC) el domingo a bordo de un cohete Electron proporcionado por Rocket Lab. Aproximadamente una hora después del despegue, ADRAS-J se desplegó desde la etapa de lanzamiento de Electron hacia una órbita polar específica, alcanzando una altitud de 370 millas (600 kilómetros) en su punto más alto.

El despegue desde el puerto espacial de Rocket Lab en Nueva Zelanda se programó para permitir que ADRAS-J se lanzara al mismo plano orbital que su objetivo: la etapa superior H-IIA. Astroescala informó La nave espacial gozaba de buena salud después del lanzamiento del domingo. En una entrevista previa al lanzamiento, Kato dijo que ADRAS-J comenzaría su búsqueda del cohete H-IIA gastado en unas pocas semanas, una vez que los equipos terrestres completen las comprobaciones iniciales de la nave espacial.



ADRAS-J encenderá propulsores para igualar las órbitas del cohete H-IIA, y ya el próximo mes podría volar a unos 300 pies (100 metros) de la etapa superior abandonada. Los ingenieros de Astroscale se basarán inicialmente en los datos de seguimiento terrestre para determinar la ubicación del H-IIA en el espacio. Una vez cerca, ADRAS-J utilizará cámaras visibles e infrarrojas, así como sensores de alcance láser, para cambiar al modo de navegación relativa. Estos sensores medirán la distancia, la velocidad de cierre y la orientación del piso superior.

Los funcionarios de Astroscale ven la transición de los datos de seguimiento terrestre a los sensores de navegación relativa a bordo como un momento crucial para la misión ADRAS-J. ADRAS-J rodeará el cohete para evaluar su velocidad de rotación, su eje de rotación y el estado de su estructura. Este es el quid del desafío para ADRAS-J porque el cohete no está propulsado y, por lo tanto, no puede mantener su posición. La etapa superior también carece de reflectores láser y objetivos que podrían ayudar a una nave espacial a acercarse.

Esto marcará la conclusión de la parte de la misión ADRAS-J apoyada por JAXA. Si todo funciona según lo planeado, la nave espacial podría acercarse al cohete para validar aún más el conjunto de sensores de Astroscale y los algoritmos automatizados de navegación y guía. Esto permitirá a los ingenieros de la compañía recopilar datos para una misión de seguimiento propuesta para ascender y capturar la misma etapa superior del H-IIA y retirarla de la órbita.

«Nuestro objetivo es acercarnos, tal vez a 1 o 2 metros del objeto. ¿Por qué? Porque la próxima misión será capturar el lanzador H-IIA», dijo Kato a Ars la semana pasada. «Para acercarse con seguridad a una distancia donde se pueda extender un brazo robótico, probablemente esté a entre 1,5 y 2 metros del objeto. Queremos demostrar hasta este punto a través de esta misión ADRAS -J. Luego, la próxima misión, llamada ADRAS -J2, actualmente estamos equipando el brazo robótico y capturando el lanzador H-IIA.