En lo profundo de Laurens se encuentra el histórico Echo Theatre, encaramado entre comensales y cafés repletos de clientes y música de los años 50 que se puede escuchar en las calles.
Pero este edificio tiene una historia mucho más oscura que la alegre vida que lo rodea.
En 1996, el cine que alguna vez estuvo separado se convirtió en el hogar de Redneck Shop, una tienda de supremacistas blancos que vendía atrezzo blanco nacionalista y neonazi, vestidos de Klans y recuerdos confederados hasta que se vio obligada a cerrar en 2012.
Ahora el teatro está siendo renovado por el
Proyecto Echo, una organización fundada en 2019 por Regan Freeman, residente del área de Laurens y pastor negro local, el reverendo David Kennedy. La organización planea transformar el teatro en un centro comunitario y museo de reconciliación racial.
“No solo queremos tener un museo para contar esta historia, la lucha por la justicia y la lucha contra el Klan, sino también queremos detallar lo que pasó aquí para asegurarnos de que no vuelva a suceder”, dijo. Freeman le dijo a CNN.
«El Echo Theatre ha pasado de ser un cine separado a ser una tienda del Klan literalmente a ser propiedad de un ministro negro, y está listo para convertirse en un lugar de reconciliación, justicia y sanación».
Una alianza improbable
Cuando abrió la tienda Redneck, Kennedy, el líder de la Iglesia Bautista Misionera New Beginnings, decidió oponerse al KKK y exigir el cierre de la tienda.
“Para ser una persona negra en Estados Unidos, tengo demasiadas historias para compartir que la gente no creería”, dijo Kennedy, de 67 años, a CNN. «Una vez que eliges hablar, la gente nos tiene miedo y debes estar preparado para sacrificar tu mente, tu corazón, tu alma, para contar la verdad sobre la historia y lo que nos han hecho. personas. Estaba listo para hacer este sacrificio «.
Cuando Kennedy comenzó su pelea con Redneck Shop, el Predicador se convirtió en un objetivo del KKK, quien consideró matarlo por un tiempo.
Pero cuando Howard y Burden se pelearon, Kennedy dijo que estaba protegiendo a Burden, a pesar de que era miembro del Klan, al proporcionarle a él y a su familia comida, refugio y un lugar de culto.
Y así nació una amistad inesperada, y su historia se convirtió en una película de 2018 titulada «Burden».
Sin embargo, el acuerdo con Burden requería que Howard pudiera administrar la tienda Redneck hasta su muerte, un acuerdo que Kennedy luchó en los tribunales durante 15 años.
“La tienda cerró en 2012 porque un juez dictaminó que New Beginnings era el propietario oficial de la tienda Redneck debido a esta escritura que el miembro del Klan le dio al reverendo Kennedy”, dijo Freeman. Y todo por Kennedy.
Di la verdad sobre la historia
Freeman creció en Clinton, a solo 15 millas de la famosa Redneck Shop, por la que pasaba con frecuencia sin preguntarse qué pasaba detrás de sus puertas cerradas.
En 2018, cuando estaba terminando su último año en la Universidad de Carolina del Sur, Freeman comenzó a preguntarse qué era realmente la tienda.
Durante meses, dijo que había buscado documentos, fotografías y archivos de las últimas dos décadas, desesperado por descubrir la verdad detrás de la tienda que había atraído a miembros del Klan encapuchados y neonazis durante todos estos años.
Finalmente, se apoderó de montones de pertenencias de Howard, que incluían carteles de Adolf Hitler y una tarjeta de visita del Klan que le daban a las familias negras para asustarlas. La tarjeta decía que el KKK estaba en una visita social y les advirtió que no «convirtieran la próxima visita en una llamada de negocios».
“Lo que es realmente horrible es que lo que pasó en este edificio ni siquiera es una noticia vieja”, dijo Freeman. “The Redneck Shop fue la sala de reuniones y el centro de reclutamiento del Partido Nazi estadounidense de 2007 a 2012, cuando la tienda cerró. Los supremacistas blancos que residían en esta tienda estaban promoviendo el odio y la maldad, cosas que me hacen llorar con solo pensarlo, y todo se remonta a una década o dos. «
Ahora Director Ejecutivo del Proyecto Echo, Freeman ha recaudado más de $ 375,000 de miles de donantes para comenzar a renovar y transformar la antigua casa de la supremacía blanca y el racismo en un santuario de recuerdo y reconciliación.
El museo exhibirá artefactos de Redneck Shop y las posesiones de Howard que Freeman descubrió. El centro también contará con un aula de diálogo con la comunidad.
“Tienes que defender lo que es correcto, sin importar las consecuencias, cuánto tiempo tome o qué se interponga en tu camino”, dijo Kennedy. «Somos guerreros, llenos de amor y perdón, pero siempre lucharemos, incluso si eso significa morir por nuestras comunidades».
