CV Vishveshwara en 2007 en Oak Park, Illinois.
Namitha Vishveshwara
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Namitha Vishveshwara
CV Vishveshwara en 2007 en Oak Park, Illinois.
Namitha Vishveshwara
Para un científico, pocas cosas son más dulces que los datos de un experimento que confirma una predicción teórica.
A menudo, sin embargo, los científicos no viven lo suficiente para saborear esta recompensa. Tomemos la predicción de Albert Einstein sobre ondas gravitacionales. Einstein postuló su existencia en 1916, pero no fueron detectados hasta cien años después, mucho después de la muerte del gran físico.
CV Vishveshwara fue uno de los afortunados. Pudo apreciar lo que Einstein se había perdido, y la detección de ondas gravitacionales confirmó una predicción teórica que el propio Vishveshwara había hecho casi medio siglo antes.
En 1970, Vishveshwara, conocido por sus amigos como Vishu, era un estudiante de posgrado en física en la Universidad de Maryland.
Su supervisor de tesis le había dado un problema para resolver: determinar qué pasaría si dos agujeros negros chocaran.
“Estudiar todo el proceso, calcular todas las características de la onda gravitacional emitida”, así describió la misión en una tesis. La hija de Vishu Smitha vishveshwara, ella misma física, dice que su padre se dio cuenta de que el problema era demasiado complejo para ser resuelto de una vez.
«Lo que hizo fue dividirlo en partes», dijo.
Mientras trabajaba en las monedas, Vishu tuvo lo que resultó ser una visión fundamental. Descubrió que los agujeros negros tienen algún tipo de estructura. Si pudieras golpear un agujero negro, vibraría, como una campana cuando lo golpeas con un mazo. Escribió un papel sobre su intuición, y se publicó en La naturaleza.
«Esta es la primera vez que nos damos cuenta de que los agujeros negros pueden ser objetos dinámicos que pueden vibrar o sonar como una campana», dice Kip Thorne. Thorne era un joven físico teórico de la facultad del Instituto de Tecnología de California cuando Vishu hizo su descubrimiento.
Thorne dice que el diario fue uno de esos momentos, ajá. Vishu había encontrado una característica de los agujeros negros que otros habían pasado por alto hasta ahora.
“Se hizo evidente después de ver las simulaciones de Vishu”, dice Thorne.
En ese momento, no había forma de probar que Vishu tenía razón. No se puede golpear un agujero negro con un mazo para ver qué va a pasar. Pero Thorne y otros se dieron cuenta de que si una onda gravitacional golpeara un agujero negro, el agujero negro emitiría una onda que vibraría como el sonido de una campana.
Thorne finalmente se embarcó en una búsqueda para construir un dispositivo que pudiera confirmar la predicción de Vishu y probar que la predicción de Einstein sobre la existencia de ondas gravitacionales era correcta.
Este instrumento fue LIGO, un enorme detector que los físicos esperaban que fuera lo suficientemente sensible para medir las pequeñas perturbaciones de la materia que ocurrirían cuando pasara una onda gravitacional. En 2016, LIGO hizo precisamente eso, una hazaña alucinante que le valió a Thorne y dos colegas premio Nobel en física un año después.
La primera onda gravitacional registrada por LIGO provino de la colisión de dos agujeros negros. Y, por supuesto, cuando miraron atentamente la ola que grabaron, vieron la firma de esa campana sonando, que Vishu había predicho casi 50 años antes.
Vishu vivió para verlo suceder. El descubrimiento de LIGO lo convirtió en una celebridad en su India natal, y este mes el fue honrado por la Asociación India de Relatividad General y Gravitación. El Centro Internacional de Ciencias Teóricas, con sede en India, también opera un serie de conferencias en su nombre.
En los días posteriores al anuncio de la detección de ondas gravitacionales, se vio inundado de solicitudes de hablar de su trabajo.
En una conferencia, la alegría de Vishu al descubrir a LIGO y su mente seca es evidente.
«Hay una historia de un físico: tuvo una pesadilla hablando y se despertó y descubrió que lo estaba», dijo. La audiencia susurró con aprecio.
Vishu murió en 2017.
