En septiembre de 2019, la veterinaria Reina Sikkema todavía se encontraba en un mercado chino, buscando virus potencialmente peligrosos. No le sorprende que un virus así se esté apoderando de nuestras vidas.

“Hay un dicho: en Guangdong, comen cualquier cosa que tenga cuatro patas. Tal vez un poco exagerado, la gente también compra filetes de pollo en el supermercado. Pero tradicionalmente es un lugar donde comen algunos animales locos. También en los mercados de juegos donde he estado, a menudo hay un rincón donde puedes comprar perros, o restaurantes donde ves una serpiente o un cocodrilo en el menú.

“Hay mucha gente ahí. Ves conejos, cabras, acuarios con peces. Y los pájaros. Patos, ocas, gallinas, palomas. Los ciclomotores van y vienen, pequeños comerciantes con una jaula en la parte trasera, que vienen a recoger algunos trozos de animales. Especialmente en los mercados pequeños, se ven jaulas con pollos por todas partes, y un gran bloque para picar junto a ellos. Como cliente, eliges un pollo, se decapita en el tajo, se sacan las plumas en una especie de exprimidor y se lo mete en una bolsa.

Próximamente estará escrito encima de esta pieza: Reina Sikkema de Erasmus MC, la investigadora que no descubrió el virus. Porque sí, estuve en China en septiembre pasado. Justo antes de que el nuevo coronavirus, sars-2, se propagara a los humanos. Estaba mucho más al sur, en la provincia equivocada. De hecho, volvería este año. Pero claro, eso no sucedió, debido a un virus como el que estábamos buscando.

Compruebe si hay virus

“Desde 2007, nos hemos asociado con la RIVM china para investigar los mercados en busca de nuevos virus potencialmente peligrosos. Sabemos que las nuevas variantes de la gripe suelen ser las primeras que se detectan en las aves de Guangdong. Como el subtipo H5N1, del que ya han muerto personas. Sars, el coronavirus de hace dieciocho años, también fue el primero en notarse aquí. Es por eso que lo investigamos para averiguar cómo llegan los virus. Usamos hisopos de algodón para tomar muestras del medio ambiente, personas, pollos y ratas que han sido capturadas. Tenga cuidado con: ¿Estamos descubriendo nuevos virus, o variantes de virus que ya conocemos, que supongan una amenaza para la salud humana?

Y sí, también podríamos haber recogido coronas. Pero no lo hemos encontrado. Gripe aviar, por supuesto, una serie de virus específicos de pollos y, en ratas, una serie de virus que no se han descrito antes. Aunque nunca se sabe si son inmediatamente peligrosos para los humanos. Parecen agruparse más con virus específicos de ratas. Virus de rata, que no es de esperar en humanos.

“Escuchamos sobre sars-2 por primera vez a fines de diciembre. Pero si miras las imágenes, la huella genética del virus, creemos que se transmitió a los humanos un poco antes, poco después de que saliéramos de China. Y sí, cuando llegaron los primeros informes… No, no me sorprendió. Escuche, cualquiera que tenga gripe o el mundo de la corona sabe que salta de vez en cuando. Hemos estado escribiendo artículos sobre la «Enfermedad X» durante años y cómo debe prepararse para ella. Bueno: es él.

“Simplemente no esperábamos que sucediera tan rápido. Que veamos de inmediato una transmisión de persona a persona tan fácil y que se extienda por todo el mundo. Suele ver una serie de pasos intermedios. Un virus circula primero en un depósito de animales en cautiverio. Entonces tienes consecuencias accidentales, a veces las personas se infectan. Solo entonces el virus podrá adaptarse gradualmente y podrá ver la transmisión a gran escala que estamos viendo actualmente. Pero se descubrió inmediatamente que este virus prosperaba en humanos.

Trabaja día y noche

“El período que siguió es un poco confuso para mí. Como todos los demás en Erasmus MC, sentimos: ahora es el momento, ahora debe suceder. Tenemos que entender qué es este virus, entender cómo se comporta, asegurarnos de que el daño sea limitado. Así fue: hacer una solicitud de dinero, configurar pruebas, seguir la literatura, consultar la RIVM, reportar los datos que encontró usted mismo.

“Mira, para mí eso es lo que he estado haciendo toda mi vida. Un nuevo virus, de China, puede haber sido transferido de animales. También estaba trabajando en los mares, también un nuevo virus corona que a veces se ha propagado a los humanos por los camellos desde 2012. Así que sabíamos qué tipo de pruebas necesitábamos, qué hacer. Pero tuvimos que poner todo en su lugar para este nuevo virus. Estamos poniendo todo en su lugar a un ritmo de emergencia: pruebas de anticuerpos, pruebas de diagnóstico, otras técnicas.

‘Entonces mi situación en abril, durante el encierro, era que trabajaba 100 horas a la semana, mientras mi esposo estaba abajo con nuestro hijo de 4 años y nuestra hija de 2 años y se volvió un poco loco porque él también tiene un trabajo – él es ICT ‘allí. Trabajé día y noche, solo bajé a cenar. Y mi esposo y mis hijos continuaron.

Y sí, los visones. Desde la primera detección, estuvimos involucrados con las universidades de Utrecht y Wageningen y el servicio de salud de Deventer. Inmediatamente nos dispusimos a investigar qué estaba pasando aquí y si había algún riesgo para las personas.

“No nos sorprendió mucho que el virus pudiera infectar al visón. Los visones están estrechamente relacionados con los hurones y se infectan con estos virus con tanta facilidad que los usamos como modelo animal para estudiar la propagación del virus. Pero no esperábamos que se extendiera por el visón en esta escala. Pensamos que sería lo mismo que sucede a menudo en la agricultura: que se puede mantener en el establo. Pero pronto tuvimos varios negocios, y algunos más, y más. Y así enseguida.

‘Es un misterio. Otra vez. Podemos ver en las huellas dactilares del ADN del virus que debe haber habido cinco introducciones separadas, y aparentemente un humano que dio positivo transfirió el virus al visón. Tres de estas cinco presentaciones comenzaron a extenderse más. ¿Es por la gente, por los animales salvajes, por algo más? Simplemente no lo sabemos, es un gran misterio.

“La OMS ha establecido ahora una misión internacional de investigación para regresar a China en busca de la fuente. Porque todavía no sabemos qué animal produjo este virus, dónde se esconde este virus. Entonces será una búsqueda. No apliqué. Es una misión de seis semanas y te pondrán en cuarentena. Tengo dos hijos pequeños, no quiero estar lejos tanto tiempo. No puedo hacerle esto a mi familia después de este año. Tienes que tomar decisiones, ¿no?

Inevitable

“No creo que la pandemia se haya podido evitar. En última instancia, es inherente al mundo tal como es ahora, con la cantidad de personas y animales que tenemos, que algo salte de vez en cuando. Y luego es cuestión de mala suerte, aparentemente. Qué tan bien puede un virus infectar a las personas.

“Tal vez, no importa cuán grave sea la miseria, todavía tenemos suerte de alguna manera. Se trata de números, por supuesto, pero creemos que los mares y los sares son mucho más letales que el virus al que nos enfrentamos actualmente. Y hay variantes de la gripe para las que esto se aplica. En este sentido, quizás podamos hablar de felicidad.

“Una de las lecciones que se deben aprender es lo difícil que es ver que este tipo de virus llegue a tiempo. Porque idealmente, desea poder predecir este tipo de brotes antes de que sea demasiado tarde. En cada animal que vemos, como estas ratas de Guangdong, encontramos virus que aún no conocemos. Bueno, ¿qué dice eso? Y luego están los virus que conocemos. De repente, también tuvimos este gran brote del virus Zika, un flavivirus que puede ser transmitido por mosquitos. Este virus había existido durante algún tiempo, lo sabíamos. Sin embargo, su repentina propagación no tuvo precedentes. Aparentemente, es difícil estar allí antes de saltar.

Quizás lo mejor que se puede hacer es mirar. Guarde todo. En general, sabemos cuáles son los factores de riesgo de un salto viral. Sabemos que esto está sucediendo en lugares donde se están produciendo cambios importantes, en el uso del suelo o en el movimiento de personas. Cortar la selva, recuperar nuevas áreas. También sabemos que hay grupos que están en mayor riesgo: agricultores, comerciantes, madereros, personas que entran en contacto con animales, que trabajan con animales en peligro. Si vigila de cerca quién se enferma, podría ayudar mucho.

“Porque seamos honestos, el hecho de que ahora tengamos el SARS-2 no significa que no pueda venir nada más. Poco ha cambiado. Todavía hay muchos animales y mucha gente y muchos momentos de contacto. La posibilidad de que esto vuelva a suceder es tan grande como hace dos años.