La sonda Hera, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha devuelto sus primeras imágenes de la Tierra y la Luna mientras inicia su largo viaje hacia el sistema de asteroides Didymos-Dimorphos.
La nave espacial, lanzada con éxito en octubre de 2024, sigue la misión de la NASA, Prueba de redirección de doble asteroide (DART), que impactó deliberadamente a Dimorphos en 2022. La tarea de Hera es evaluar las consecuencias de la colisión y evaluar la viabilidad de desviar el asteroide como método para proteger la Tierra de posibles impactos.
Una mirada de despedida a la Tierra 🌍
Las imágenes recién publicadas fueron tomadas pocos días después de que los instrumentos de Hera se activaran por primera vez en el espacio. Usando su Cámara de encuadre de asteroides (AFC), Hera capturó impresionantes vistas de la Tierra y la Luna desde una distancia de 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas). En las imágenes, la Tierra aparece en la esquina inferior izquierda, iluminada por brillantes nubes arremolinadas sobre el Océano Pacífico, mientras que la Luna es visible cerca del centro. En un artículo sobre X (anteriormente Twitter), la ESA compartió la imagen con la leyenda, «¡Adiós, Tierra!» marcando la partida de Hera al espacio profundo.
🌎 ¡Adiós, Tierra! 👋
La semana pasada, tras el exitoso lanzamiento de nuestra misión Hera, sus instrumentos se encendieron por primera vez y el puente de asteroides apuntó hacia nuestro planeta.
Esto permitió a Hera capturar las primeras imágenes de la Tierra y la Luna desde la distancia… pic.twitter.com/usrZtxapRU
– Agencia Espacial Europea (@esa) 14 de octubre de 2024
Además de la imagen del AFC, la nave espacial tomó otra fotografía. La Cámara termográfica infrarroja (TIRI) capturó la Tierra por aproximadamente 1,4 millones de kilómetros (900.000 millas) de distancia. En esta imagen, el polo norte de la Tierra mira hacia arriba, con el Océano Atlántico y la costa este de los Estados Unidos visibles, mientras que la Luna aparece como un punto brillante en la parte superior derecha. Estas pruebas iniciales de los instrumentos de Hera proporcionan datos valiosos que se utilizarán más adelante, cuando la nave espacial estudie el sistema de asteroides con más detalle.
La misión de evaluar el éxito de DART
El viaje de Hera culminará con un estudio detallado de Dimorfos, la luna más pequeña del asteroide Dídimo, que fue impactado por la NASA en la misión DART en 2022. El éxito de DART al alterar la órbita de Dimorphos demostró que la desviación de asteroides podría ser una estrategia de defensa planetaria viable. Sin embargo, quedan muchas preguntas sobre los efectos a largo plazo del impacto y los cambios exactos en la estructura de Dimorphos.
«Hera llevará a cabo una caracterización completa de Dimorphos que nos permitirá comprender plenamente la eficacia de la técnica de impacto DART». afirmó Pablo Martín, Subdirector de proyecto de la misión. Al estudiar el tamaño y la profundidad del cráter creado por la colisión del DART, Hera proporcionará datos cruciales sobre cómo responden los diferentes tipos de asteroides a los impactos cinéticos. Esta información podría ayudar a perfeccionar futuras misiones de desviación de asteroides, asegurando que tengamos un método confiable para proteger la Tierra de rocas espaciales potencialmente peligrosas.
Preparándose para la exploración de asteroides
La misión de Hera no se centra solo en los impactos superficiales, sino también en comprender la estructura interna de Dimorphos y Didymos. La nave espacial lleva un conjunto de instrumentos, incluido el Hiperscout H, un sensor capaz de detectar composiciones minerales mediante el análisis de longitudes de onda de luz invisibles al ojo humano. Esta tecnología ayudará a los científicos a determinar la composición de los asteroides, arrojando luz sobre sus propiedades físicas, como la densidad y la porosidad.
Hera está acompañada en esta misión por dos CubeSats, llamados milani y Juventus, que ayudarán a mapear la superficie y el interior de Dimorphos. Estos pequeños satélites trabajarán en conjunto con Hera para estudiar el campo gravitacional del asteroide y evaluar el impacto del impacto en su estructura.
Mientras Hera se prepara para cumplir su objetivo en 2026, los científicos están ansiosos por ver los datos que recopilará. La misión promete ser un avance importante en la comprensión de la dinámica de los asteroides y proporcionará información invaluable para los esfuerzos de defensa planetaria.
