Se sabe que solo un pequeño puñado de objetos representan una seria amenaza para la Tierra, y el gigantesco asteroide Apophis es uno de ellos. Los científicos están reevaluando su potencial para golpear nuestro planeta en 48 años gracias a nuevas observaciones del problemático asteroide.

Las observaciones realizadas a principios de este año desde el Telescopio Subaru en Hawai han arrojado luz sobre cómo el efecto Yarkovsky está influyendo en la trayectoria orbital del asteroide 99942 Apophis. Este efecto es como un sistema de propulsión incorporado para asteroides, en el que pequeñas cantidades de radiación que se filtran en el objeto pueden alterar su impulso en el espacio, haciendo que se desvíe ligeramente del camino que la gravedad habría elegido de otro modo. .

«Si no tiene en cuenta la deriva de Yarkovsky, Apophis sigue siendo un objeto amenazante, pero no en 2068,» explicó Dave Tholen, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii y coautor del estudio. “Considerando Yarkovsky, está en juego el escenario de impacto en 2068. Es pequeño, pero diferente de cero ”.

Tholen, junto con Davide Farnocchia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, analizaron los nuevos números y encontraron que la aceleración de Yarkovsky mantiene la amenaza de Apophis dentro de la ventana de 2068. Sus hallazgos se presentan en una nueva investigación debatida en la reunión virtual 2020 de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Apophis tiene el título de la tercero mayor amenaza en el Tabla de riesgo centinela de la NASA. La estimación de la Escala de peligro de impacto técnico de Palermo sugiere que hay una posibilidad entre 150.000 de que Apophis golpee la Tierra el 12 de abril de 2068 (marque la fecha en su calendario). O, si lo prefiere en porcentajes, existe una probabilidad de impacto con la Tierra del 0,00067%. Tholen dijo que las probabilidades son más bien de 1 en 530,000, una cifra utilizada por el servicio de monitoreo de impacto NEODyS que incluye una tasa de deriva nominal de Yarkovsky. Pero Tholen dijo que tendremos que «ten cuidado con este cálculo» ya que hay otras variables a considerar. De hecho, deberíamos esperar que las probabilidades cambien con el tiempo a medida que los astrónomos gestionen mejor el itinerario de este asteroide.

Una colisión con la Tierra, por poco probable que parezca, sería muy mala. Apophis, empaquetada con níquel y hierro, tiene más de 300 metros de ancho, o más de tres campos de fútbol. Un impacto con la superficie liberaría el equivalente a 1.151 megatones de TNT. Un evento tan calamitoso ocurre en la Tierra una vez cada 80.000 años.

Así que es comprensible que los científicos estén vigilando de cerca a Apophis para mejorar sus estimaciones. Cuando se descubrió el asteroide en 2004, los astrónomos inicialmente ellos asignaron una horrible probabilidad del 2,7% de impacto con la Tierra para 2029. Desde entonces, los astrónomos han descartado esta posibilidad, junto con un posible impacto en 2036. En cuanto a la fecha de 2068, no se puede descartar, al menos no todavía, por cómo el efecto Yarkovsky influye en Apophis.

Los asteroides, que están expuestos a los rayos del sol, absorben mucha energía. Sin embargo, con el tiempo, este exceso de calor se redirige al espacio, pero no de manera perfectamente uniforme a través del cuerpo del asteroide. Esto da como resultado una aceleración adicional, que puede cambiar la trayectoria del objeto.

“La luz que irradia un cuerpo le da un pequeño empujón. El lado más cálido de un asteroide empuja un poco más fuerte que el lado más frío porque el lado más cálido emite más luz (en longitudes de onda infrarrojas invisibles), por lo que hay una fuerza neta no gravitacional que actúa sobre el cuerpo ”, explicó Tholen, co-descubridor de Apophis. «Es una fuerza tan pequeña que no se nota en objetos más grandes, pero cuanto más pequeño es el objeto, más fácil es detectar el efecto.»

Tholen y sus colegas han estado rastreando la posición de Apophis durante los últimos 16 años, y ahora han notado una ligera desviación de una trayectoria orbital limitada exclusivamente por la gravedad.

«Las observaciones realizadas con Subaru en enero y marzo de este año fueron fundamentales para el éxito de este esfuerzo, ya que nos permitieron medir la posición del asteroide con una precisión de aproximadamente el doble del tamaño del propio asteroide.» él dijo. «Apophis tiene aproximadamente 300 metros de diámetro y medimos la posición a unos 700 metros, a pesar de que estábamos a unos 70 millones de kilómetros del objeto.»

Los cálculos de su equipo muestran que el semieje mayor (la mitad de la longitud más larga de una órbita elíptica) de la órbita de Apophis se está reduciendo actualmente a una velocidad de alrededor de 170 metros cada año como resultado del efecto Yarkovsky y no debido a la gravedad. Cuando Apophis pase por la Tierra en 2029, su eje semi-mayor aumentará significativamente debido a la gravedad de nuestro planeta, dijo.

Más observaciones deberían mejorar las estimaciones, incluida una mejor caracterización de cómo el efecto Yarkovsky está influyendo en la tasa de deriva de Apophis. Es bastante seguro decir que los astrónomos sabrán si un impacto es inevitable mucho antes de 2068.

En caso de que se lo pregunte, los dos objetos cercanos a la Tierra con las puntuaciones de riesgo más altas en la Escala de peligro de impacto técnico de Palermo son el asteroide. 29075 (1950 DA) y el asteroide Determinando 9075. (1950 DA) con una probabilidad de 1 en 8300 (0,012%) de golpear la Tierra en 2880, y Bennu, que actualmente está siendo investigado por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, tiene una probabilidad de 1 en 2700 (0,037%) de un impacto terrestre entre los años 2175 y 2199. Hay objetos con mayor probabilidad de impactarnos, pero la escala de Palermo tiene en cuenta otros factores, como el potencial de un asteroide de causar daños catastróficos.