Arkansas tiene un tesoro oculto de litio de 150 mil millones de dólares que podría satisfacer la demanda mundial de baterías de vehículos eléctricos para 2030.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) descubrió entre cinco y 19 millones de toneladas de litio en la Formación Smackover, que es nueve veces la cantidad necesaria para satisfacer la demanda actual de vehículos eléctricos en Estados Unidos para finales de la década.
El metal es un componente necesario de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos y puede extraerse de las aguas residuales de salmuera de las mismas minas que producen petróleo y gas.
«El litio es un mineral fundamental para la transición energética, y el potencial de aumentar la producción estadounidense para reemplazar las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la manufactura y la resiliencia de la cadena de suministro», dijo el director del USGS, David Applegate.
«Este estudio ilustra el valor de la ciencia para resolver problemas económicamente importantes».
Varias empresas, incluida Exxon Mobil, ya han comenzado a perforar pozos exploratorios para extraer litio a 4.000 pies bajo tierra.
La demanda mundial de litio ha aumentado significativamente en los últimos años a medida que los países pasan del uso de combustibles fósiles en automóviles de gasolina a vehículos eléctricos e híbridos.
Se ha descubierto una mina de oro y litio de 1,5 billones de dólares en la Formación Smackover en el sureste de Arkansas.
La mina de oro y litio fue descubierta en una zona rica en depósitos de petróleo y bromo que datan del período geológico Jurásico que se extiende desde Texas hasta Florida.
«Nuestra investigación proporcionó una estimación por primera vez del litio total presente en la parte suroeste de Smackover, Arkansas», dijo la Dra. Katherine Knierim, hidróloga del USGS que dirigió la investigación.
«Estimamos que hay suficiente litio disuelto en esta región para reemplazar las importaciones de litio de Estados Unidos y mucho más».
USGS estudiar descubrió que si las empresas extrajeran litio junto con las operaciones de petróleo y gas, brindaría “una oportunidad de extraer una materia prima valiosa de lo que de otro modo se consideraría un flujo de desechos”.
«La infraestructura minera actual en la Formación Smackover está asociada con la explotación de petróleo y gas y la extracción de salmuera (para bromo), que comenzaron en las décadas de 1930 y 1950, respectivamente», dijo el Dr. Knierim en DailyMail.com.
“Esencialmente, el litio podría eliminarse de las aguas residuales asociadas con estas operaciones mineras antes de que las aguas residuales se bombeen a la formación como de costumbre.
«La huella de este tipo de minería es mucho menor y es un sistema bastante cerrado».
Actualmente hay más de 46.000 pozos de petróleo y gas que se han perforado en el estado desde 1925 y, en 2022, casi 2.000 personas viven en la Formación Smackover de Arkansas.
Los investigadores utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar la cantidad total de litio en la Formación Smackover de Arkansas comparando datos de muestras de salmuera con datos de muestras históricas de la Base de datos de agua producida de Arkansas (USGS).
El modelo de aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, utilizó el conjunto de datos para crear mapas de concentraciones de litio en la región.
Varias empresas han adquirido terrenos donde extraerán litio para satisfacer la demanda mundial de vehículos eléctricos.
Las empresas ya han comenzado a construir pozos de litio en Arkansas y esperan producir el metal para baterías de vehículos eléctricos para 2027.
Exxon Mobil Corporation perforó su primer pozo de litio en Arkansas el año pasado después de adquirir derechos sobre 120.000 acres brutos de tierra.
La compañía pretende comenzar a producir litio en 2027 y para 2030 planea producir suficiente metal para abastecer a más de un millón de vehículos eléctricos al año.
«El sur de Arkansas es la capital energética de nuestro estado, produce petróleo, gas natural y ahora a través de inversiones como ExxonMobil y su combinación de habilidades y escala: litio», dijo la entonces gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders.
«Mi administración apoya una estrategia energética integral que garantice empleos buenos y bien remunerados para Arkansas, y continuaremos recortando impuestos y reduciendo la burocracia para lograrlo».
La Formación Suroeste es un área rica en depósitos de petróleo y bromo que datan del período geológico Jurásico que se extiende desde Texas hasta Florida.
Huckabee Sanders no especificó qué trámites burocráticos eliminaría para hacer realidad la minería de litio en el estado, pero Exxon y otras empresas están explorando métodos más costosos para acceder al metal.
Un método es un enfoque de extracción directa de litio (DLE) que extrae el metal del flujo de residuos existente en forma de salmueras de las que ya se extrae petróleo y gas.
Los flujos de residuos de salmuera son soluciones salinas altamente concentradas que contienen más del doble de la cantidad de sal que se encuentra en las salmueras naturales, como el agua de mar.
La eliminación de residuos puede resultar difícil debido a los requisitos de purificación, ya que contienen aceite, grasa y metales pesados que pueden afectar la calidad del agua subterránea.
Brian Umberson, consultor tecnológico en el campo de la fabricación de alta tecnología y el diagnóstico biotecnológico, dijo NPR que el enfoque DLE «es un proceso extremadamente eficiente para el sur de Arkansas, porque no es como si estuvieran bombeando una gran cantidad de material del suelo, causando problemas de presurización o algo así».
«Simplemente lo bombean, lo extraen y lo vuelven a colocar».
Sin embargo, Patrick Donnelly, director del Centro para la Diversidad Biológica de la Gran Cuenca, dijo al medio de comunicación que no había forma de obtener el metal sin causar un impacto negativo en el medio ambiente.
«No es neutral», dijo Donnelly. “Quiero decir, no existe el almuerzo gratis. Y hay impactos de DLE.
«Algunos de los impactos de los que hemos oído hablar incluyen el uso de agua dulce, porque no solo usarán salmuera, sino que también usarán agua dulce para producir litio».
«El otro impacto importante en el que pensamos es en los flujos de desechos, particularmente los flujos de desechos sólidos», continuó.
«Les resulta imposible extraer sólo litio».
Los productos químicos utilizados en DLE, como el ácido sulfúrico, pueden contaminar el suelo y el agua, lo que supone un riesgo para la salud de los seres humanos y la vida silvestre.
El ácido sulfúrico es muy corrosivo y podría quemar plantas, pájaros o animales expuestos a él y provocar irritación respiratoria en los seres humanos, incluidas quemaduras inmediatas en la boca y la garganta, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
Actualmente, no existe producción comercial de litio en Arkansas. El Departamento de Energía de Estados Unidos está en conversaciones con dos empresas mineras de litio: Standard Lithium y Lanxess.
El Departamento de Energía planea proporcionar hasta 225 millones de dólares al proyecto del suroeste de Arkansas, que construiría la primera instalación central de procesamiento de litio del país.
David Park, director ejecutivo de Standard Lithium, dijo Zorro que el proyecto tiene potencial para producir más de 100.000 toneladas de litio al año, pero que necesitará recibir la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) antes de poder comenzar.
Se espera que la primera fase del proyecto comience a finales de 2025 y comience la producción en 2027.
DailyMail.com se ha puesto en contacto con el USGS para solicitar comentarios sobre el impacto ambiental de la minería de litio en Arkansas.
