La sonda europea JUICE Júpiter pasó cerca de la Luna para una «ayuda gravitacional» el lunes (19 de agosto) y tomó algunas fotografías para conmemorar el histórico encuentro.
JUGO (abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer) se acercó a sólo 750 kilómetros de la superficie lunar el lunes por la noche, en la primera etapa de un vuelo de doble asistencia gravitatoria sin precedentes. La segunda etapa tendrá lugar el martes por la noche, cuando la sonda sobrevolará la Tierra.
JUICE relató el encuentro lunar del lunes con imágenes capturadas usando sus dos cámaras de vigilancia a bordo (diseñadas para confirmar el despliegue de los paneles solares y los instrumentos científicos de la sonda). La Agencia Espacial Europea (ESA) compartió estas fotografías con el mundo a su regreso a la Tierra, en bruto y sin procesar, a través de una transmisión web en vivo que incluyó comentarios de algunos miembros del equipo JUICE.
La sonda JUICE se lanzó en abril de 2023 para estudiar Júpiter y tres de sus cuatro grandes lunas galileanas: Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que estos tres satélites tienen océanos de agua líquida debajo de sus caparazones helados, y es probable que el de Europa esté en contacto con un fondo marino rocoso, lo que hace posible una variedad de reacciones químicas intrigantes. (Los mares de Ganímedes y Calisto pueden estar atrapados entre capas de hielo).
Los sobrevuelos de la Luna y la Tierra de esta semana son históricos; ninguna otra misión ha realizado jamás una asistencia de doble gravedad, según la ESAAmbas maniobras posicionarán la sonda hacia un encuentro similar con Venus en agosto de 2025, lo que impulsará a JUICE hacia el planeta gigante.
“De hecho, este sobrevuelo es una maniobra de frenado, por lo que no estamos acelerando JUICE, en el sentido de que no estamos ganando velocidad con respecto al sol”, dijo Ignacio Tanco, gerente de operaciones de la nave JUICE, durante el webcast del Sobrevuelo lunar de la ESA.
“Descubrimos que siguiendo esta secuencia, primero la Tierra, luego Venus, logramos ahorrar unos seis meses de tiempo de crucero y llegar a Júpiter alrededor de julio de 2031”, añadió Tanco. “Este enfoque contrario a la intuición de frenar primero en realidad da como resultado la fase de crucero más corta posible. »
Para lograr el mismo cambio de velocidad logrado en los dos sobrevuelos de esta semana mediante la combustión del motor, el equipo JUICE habría tenido que utilizar prácticamente todo el propulsor de los tanques de la sonda, dijo Tanco.
Durante su sobrevuelo de la Tierra el martes, JUICE se acercará a 6.840 km de la Tierra. Si todo va según lo previsto, el sobrevuelo más cercano tendrá lugar a las 17:57 EDT (21:57 GMT) sobre el Océano Pacífico Norte.
En teoría, los astrónomos aficionados podrían ver la sonda a través de un telescopio durante el encuentro, dijeron los miembros del equipo JUICE, siempre que estén en Alaska u otro lugar en el Pacífico Norte o sus alrededores.
Sin embargo, no se transmitirán más fotografías del sobrevuelo del martes. Las estaciones receptoras de telemetría de la ESA en la región del Pacífico están todas en el hemisferio sur, por lo que el equipo JUICE no podrá comunicarse con la sonda durante el encuentro, dijeron miembros del equipo el lunes.
