Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

Eddie Templeton, un cazador de fósiles aficionado, suele saber cuándo ha encontrado algo. Después de haber vagado por las orillas de los arroyos del Mississippi desde la infancia, Templeton ha hecho varios descubrimientos sorprendentes de mamíferos extintos, incluida la mandíbula de un mastodonte, numerosos huesos de un pariente del armadillo gigante e incluso el hueso de una pata de gato con dientes de sable. Pero su último descubrimiento es quizás el más inesperado.

Templeton estaba caminando a través de casi un metro de agua en un arroyo del condado de Madison el 3 de agosto cuando se encontró con un colmillo gigante parcialmente expuesto en el banco de barro. Las condiciones no eran ideales para la búsqueda de fósiles, dijo: el agua estaba bloqueada y no fluía río abajo y no había barras de grava expuestas, no fue así. Por lo tanto, no esperaba hacer un descubrimiento de particular importancia ese día. . Encontrar este colmillo de 7 pies de largo, que resultó estar completamente intacto, y compartirlo con George Phillips, curador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, demostró que estaba equivocado.

Phillips confirmó que el colmillo pertenecía a un mamut colombiano, un pariente lejano mamut lanudo. Los mamuts colombianos vivieron a finales del siglo Época del PleistocenoLo que da como resultado un fósil de aproximadamente 11.700 a 75.000 años de antigüedad, dijo Phillips.

“Fue emocionante encontrar una gran pieza defensiva, eso es seguro. Pero fue especialmente emocionante saber que era un mamut”, dijo Templeton a CNN. “Una vez que los geólogos llegaron allí, comenzamos a descubrirlo y nos dimos cuenta de que era toda la defensa, desde la punta hasta la base, lo que era aún más emocionante. Así que las cosas mejoraron a medida que avanzaba el día. »

Antes del descubrimiento de Templeton, sólo se habían descubierto dientes aislados del mamut colombiano en Mississippi, lo que lo convierte en el primer descubrimiento de su tipo en la región y proporciona una «ventana poco común» a los mamíferos gigantes de la Edad del Hielo que alguna vez vagaron por la región. según un comunicado de prensa del Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi.

Mientras que el enorme mamut colombiano -que pesaba más que 22.000 libras (10 toneladas) y podría crecer más de 13 pies (4 metros) de altura. América del norte Además del gigante, su dieta consistía principalmente en pastos que se encontraban en biomas de pastizales, que eran raros en lo que ahora es la costa este de los Estados Unidos en ese momento, dijo Phillips. Como resultado, sus fósiles son mucho más difíciles de encontrar en la región.

“Por cada 25 fragmentos o dientes enteros de un mastodonte americano, hay como mucho un diente de mamut. Así que los mamuts son proporcionalmente raros, no sólo en comparación con los mastodontes, sino con todo lo demás”, dijo Phillips.

Cuando Templeton descubrió por primera vez este colmillo gigante, supuso que provenía de un mastodonte, ya que había encontrado varios restos de la criatura en sus cacerías anteriores. Fue después de que el museo local y la oficina de geología estatal lo ayudaron a desenterrar los enormes restos que Templeton comenzó a tener dudas, principalmente debido a la reveladora curvatura del fósil.

Los colmillos del mamut colombiano son tan curvados que dos de ellos casi podrían formar un círculo completo, mientras que los de los mastodontes comunes no son tan curvados, explicó Phillips. El museo cuenta con numerosos fragmentos de dientes e incluso varios dientes completos de mamut -incluso puede haber fragmentos de los colmillos del mamífero gigante que no se pueden distinguir de los del mastodonte sin el resto del colmillo-, pero un colmillo completo e intacto como el descubierto. es particularmente raro, añadió.

«Me quedé sin palabras cuando vi la foto», dijo Phillips. «Pensé: 'Está bien, genial, un colmillo. Espera un segundo… es tan curvo. Dios mío, es un colmillo de mamut'. »

Al extraer el fósil, los científicos cubrieron las partes expuestas con yeso para protegerlo durante la extracción. Los colmillos crecían en anillos, similares a los árboles, explicó Templeton, lo que hacía más probable que los fósiles se fragmentaran una vez secos después de ser extraídos de los depósitos húmedos donde fueron encontrados.

El colmillo, que pesaba 272 kilogramos con su funda de yeso, se encuentra actualmente en el museo, donde los expertos lo vigilarán de cerca mientras se seca y luego lo tratarán con un producto cohesivo para preservarlo. Los científicos también tendrán que volver a ensamblar el frágil fósil, que se rompió en dos durante el transporte. Phillips dijo que espera poder exhibir el colmillo a tiempo para el Fossil Road Show anual del museo, que tendrá lugar la primera semana de marzo del próximo año.

«Creo que la mayoría de la gente siente curiosidad por el pasado y esta megafauna que existió durante la Edad del Hielo les fascina», dijo Templeton. “Estoy seguro de que se han encontrado trozos de colmillos de mamut en Mississippi, pero probablemente no fueron identificados como tales sólo porque eran fragmentos. Pero este es el primer colmillo de mamut completo encontrado en Mississippi. Eso es genial. »