El genetista Joshua Akey afirma que los humanos modernos y los neandertales interactuaron durante un período de 200.000 años.

Una nueva investigación genética revela extensos cruces e interacciones de larga data entre neandertales, denisovanos y humanos modernos, lo que sugiere una historia más integrada de lo que se pensaba anteriormente y respalda las teorías de la asimilación de los neandertales en las poblaciones humanas modernas.

Desde el descubrimiento de los primeros huesos de neandertal en 1856, la curiosidad por estos antiguos homínidos ha seguido creciendo. ¿En qué se diferencian de nosotros? ¿Qué tan similares son a nosotros? ¿Se llevaban bien nuestros antepasados ​​con ellos? ¿Lucharon contra ellos? ¿Les gustaron? El reciente descubrimiento de un grupo llamado denisovanos, un grupo similar al neandertal que habitó Asia y el sur de Asia, ha añadido una serie de preguntas.

Hoy, un equipo internacional de genetistas y expertos en inteligencia artificial está trabajando para agregar nuevos capítulos a la historia compartida de los homínidos. Dirigidos por Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton, los investigadores descubrieron una historia de mezcla e intercambio genético que sugiere una conexión mucho más estrecha entre estos primeros grupos humanos de lo que se pensaba anteriormente.

«Esta es la primera vez que los genetistas han identificado múltiples oleadas de mezcla entre humanos modernos y neandertales», dijo Liming Li, profesor del Departamento de Genética Médica y Biología del Desarrollo de la Universidad del Sureste en Nanjing, China, quien realizó este trabajo como investigador. investigador asociado en el laboratorio de Akey.

«Ahora sabemos que durante la mayor parte de la historia de la humanidad tuvimos contacto entre los humanos modernos y los neandertales», dijo Akey. Los homínidos, nuestros ancestros más directos, se separaron del árbol genealógico de los neandertales hace unos 600.000 años y luego desarrollaron nuestras características físicas modernas hace unos 250.000 años.

Interacción continua durante milenios

“Desde entonces hasta la desaparición de los neandertales -es decir, durante unos 200.000 años- los humanos modernos interactuaron con las poblaciones de neandertales”, afirmó.

Los resultados de su trabajo aparecen en el número actual de la revista. Ciencia.

Los neandertales, antes estereotipados como lentos y estúpidos, ahora son vistos como hábiles cazadores y fabricantes de herramientas, que curaban las heridas de otros con técnicas sofisticadas y estaban bien adaptados para prosperar en el frío europeo.

(Nota: Todos estos grupos de homínidos son humanos, pero para evitar decir «humanos neandertales», «humanos Denisova» y «versiones tempranas de nuestra propia especie de humanos», la mayoría de los arqueólogos y antropólogos utilizan las abreviaturas neandertales, denisovanos y humanos modernos. )

Utilizando los genomas de 2.000 humanos vivos, así como de tres neandertales y un denisovano, Akey y su equipo mapearon el flujo de genes entre grupos de homínidos durante el último cuarto de millón de años. Los investigadores utilizaron una herramienta genética que diseñaron. algunos años Hace unos años se desarrolló un nuevo método llamado IBDmix, que utiliza técnicas de aprendizaje automático para decodificar el genoma. Investigadores anteriores se basaron en comparar genomas humanos con una «población de referencia» de humanos modernos que se pensaba que tenían pocos o ningún neandertal o denisovano. ADN.

El equipo de Akey estableció que incluso los grupos a los que se hace referencia, que vivían a miles de kilómetros al sur de las cuevas de Neandertal, tienen rastros de ADN neandertal, probablemente transportados hacia el sur por los viajeros (o sus descendientes). Con IBDmix, el equipo de Akey identificó una primera ola de contacto hace unos 200 a 250.000 años, otra hace unos 100 a 120.000 años y la más grande hace unos 50 a 60.000 años.

Revisión de modelos de migración humana.

Esto contrasta marcadamente con los datos genéticos anteriores. “Hasta la fecha, la mayoría de los datos genéticos sugieren que los humanos modernos evolucionaron en África hace 250.000 años, permanecieron allí durante los siguientes 200.000 años y entonces «Decidieron dispersarse fuera de África hace 50.000 años y poblar el resto del mundo», dijo Akey.

«Nuestros modelos muestran que no hubo un largo período de estancamiento, sino que poco después de la aparición de los humanos modernos, emigramos de África y regresamos a África también», afirmó. “Para mí, esta historia es una historia de dispersión, del hecho de que los humanos modernos se movieron y se encontraron con neandertales y denisovanos mucho más a menudo de lo que pensábamos anteriormente. »

Esta visión de la humanidad en movimiento coincide con investigaciones arqueológicas y paleoantropológicas que sugieren intercambios culturales y de herramientas entre grupos de homínidos.

La idea clave de Li y Akey era buscar ADN humano moderno en los genomas de los neandertales, y no al revés. «La gran mayoría del trabajo genético durante la última década se ha centrado en cómo el apareamiento con los neandertales afectó los fenotipos humanos modernos y nuestra historia evolutiva, pero estas preguntas también son relevantes e interesantes en otros aspectos», dijo Akey.

Se dieron cuenta de que los descendientes de estas primeras oleadas de apareamiento entre neandertales y humanos modernos debieron permanecer con los neandertales, por lo que no dejaron rastro en los humanos actuales. «Debido a que ahora podemos incorporar el componente neandertal en nuestros estudios genéticos, estamos observando estas primeras dispersiones de una manera que antes no podíamos», dijo Akey. La última pieza del rompecabezas fue descubrir que la población de neandertales era incluso menor de lo que se pensaba anteriormente.

El modelado genético tradicionalmente utiliza la variación (diversidad) como indicador del tamaño de la población. Cuanto más diversos sean los genes, mayor será la población. Pero utilizando IBDmix, el equipo de Akey demostró que una parte importante de esta aparente diversidad procedía de secuencias de ADN tomadas de humanos modernos, cuyas poblaciones son mucho mayores.

Como resultado, la población efectiva de neandertales se redujo de unos 3.400 individuos reproductores a unos 2.400.

En conjunto, estos nuevos hallazgos pintan una imagen de cómo los neandertales desaparecieron del registro, hace unos 30.000 años.

«No me gusta hablar de extinción, porque creo que los neandertales fueron absorbidos en gran medida», dijo Akey. Su idea es que las poblaciones de neandertales disminuyeron lentamente hasta que los últimos supervivientes se integraron en las comunidades humanas modernas.

Este «modelo de asimilación» fue formulado por primera vez por Fred Smith, profesor de antropología en la Universidad Estatal de Illinois, en 1989. «Nuestros resultados proporcionan datos genéticos sólidos consistentes con la hipótesis de Fred, y creo que es realmente interesante», dijo Akey.

«Los neandertales estuvieron al borde de la extinción, probablemente durante mucho tiempo», afirmó. “Si se reduce su número en un 10 o 20 por ciento, que es lo que hacen nuestras estimaciones, eso representa una reducción sustancial de una población que ya está amenazada. »

“Los humanos modernos eran como olas rompiendo en una playa, erosionando lenta pero seguramente la playa. Al final, simplemente abrumamos demográficamente a los neandertales y los incorporamos a las poblaciones humanas modernas. »

Referencia: “Flujo genético recurrente entre neandertales y humanos modernos durante los últimos 200.000 años” por Liming Li, Troy J. Comi, Rob F. Bierman y Joshua M. Akey, 12 de julio de 2024, Ciencia.
DOI: 10.1126/ciencia.adi1768

Esta investigación fue financiada por el Institutos Nacionales de Salud (conceder R01GM110068 a JMA).