La primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing lleva más de un mes en órbita y aún no tiene fecha de regreso.
La cápsula Starliner se lanzó el 5 de junio para un vuelo de prueba tripulado (CFT), que llevó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estadía de una semana. La cápsula, sin embargo, experimentó fugas de helio y problemas con el propulsor durante el viaje, y los ingenieros todavía están trabajando para determinar la causa. Lo que significa que la cápsula Starliner aún no ha recibido autorización para despegar.
« Nous prenons notre temps sur le terrain pour examiner toutes les données avant de décider de l'opportunité du retour », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, lors d'une conférence de presse mercredi (10 julio).
Sin embargo, la NASA, Boeing y los dos astronautas del CFT todavía confían en Starliner. Durante otra conferencia de prensa el miércoles, Wilmore elogió las capacidades de la cápsula en órbita durante las pruebas operativas. «La nave espacial funcionó de manera sorprendente», dijo.
Wilmore también discutió problemas con los propulsores del Sistema de control de reacción (RCS) de Starliner durante su búsqueda de la ISS, y cómo la misión los resolvió.
«Perdimos un avión RCS, luego otro, y luego pudimos ver que el empuje, el control y las capacidades se degradaban», explicó. “Afortunadamente, nos capacitamos y obtuvimos la certificación para el control manual, por lo que tomamos el control manual durante más de una hora. »
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Después de llegar a la ISS el 6 de junio, Wilmore y Williams se convirtieron en parte de la tripulación de la Expedición 71 de la estación, que según Williams ahora se llama extraoficialmente «Expedición 71+». Wilmore y Williams asumieron responsabilidades diarias de mantenimiento y experimentos científicos, y pudieron ponerse al día con un puñado de tareas atrasadas en la estación. A lo largo de su misión, el dúo también continuó verificando los numerosos sistemas y anomalías de Starliner que encontraron, que también son examinados por ingenieros de Boeing en la Tierra para determinar la causa.
Stich destacó el enfoque meticuloso adoptado para analizar datos y replicar los problemas de propulsor de la nave espacial durante las pruebas en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México. Una de las ventajas de la ISS, dijo, es su capacidad para servir como un «hangar» orbital temporal, brindando una oportunidad única para comprender el desempeño a largo plazo de Starliner en el espacio antes de desacoplarse.
Además de los problemas con el propulsor, se identificaron varias fugas de helio en la cápsula Starliner. «Se han identificado una serie de acciones específicas tanto a partir de las anomalías del helio como del propulsor», dijo el miércoles Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y jefe del programa de tripulación comercial. “Son un poco más de 30 [actions]más de la mitad de los cuales están actualmente cerrados.»
«Con respecto a la fuga de helio, esperamos poder plantearlo con el equipo de gestión de la misión Starliner para una resolución final a finales de esta semana», dijo Stich. A pesar de estos problemas, los funcionarios de la agencia dijeron que la nave espacial está diseñada para abandonar la ISS en caso de emergencia, con todos menos uno de sus propulsores RCS autorizados para su uso durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
La decisión de extender la misión de Starliner también dio a los equipos terrestres un tiempo adicional que no esperaban. Según Nappi, Amy Decker de la Oficina del Ingeniero Jefe de Starliner dijo que los datos adicionales que están obteniendo son «IMPRESIONANTES, en mayúsculas».
«Cuanto más tiempo tengas para obtener más datos», dijo Nappi, «más emocionado estarás». [the engineers get]».»
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El último Starliner que podría regresar con Wilmore y Williams, según Stich, sería a mediados de agosto.
«El principal factor determinante es el inminente traspaso entre Crew-8 y Crew-9, que tendrá lugar a mediados de agosto», dijo Stich, refiriéndose a dos misiones de astronautas de SpaceX a la ISS. “Entonces… unos días antes de eso [Crew-9] “Para tener una oportunidad de lanzamiento, tendremos que llevar a Butch y Suni a casa a bordo del Starliner. »
Lo ideal sería que regresaran a casa antes. «Realmente estamos trabajando en rastrear los datos y determinar el momento más temprano posible para el desacoplamiento y el aterrizaje», dijo Stich. “Creo que hay algunos datos que sugieren, con optimismo, que podría ser a finales de julio, pero seguiremos los datos paso a paso y determinaremos cuándo es el momento adecuado para desacoplar. »
«Tenemos mucha confianza en los propulsores tal como están hoy», dijo Nappi, mencionando una prueba de encendido de propulsores en órbita realizada por Starliner mientras estaba acoplado a la ISS.
«Lo que hacemos es simplemente tomarnos el tiempo para asegurarnos de haber examinado debajo de cada roca y cada piedra, y asegurarnos de que no haya nada más que pueda sorprendernos», añadió Stich en respuesta.
La misión CFT sigue a dos misiones anteriores de Starliner no tripulado a la ISS. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar al laboratorio orbital tras experimentar una serie de problemas. El segundo, en mayo de 2022, atracó con éxito pero también experimentó problemas con el propulsor.
«Sabíamos que se aprenderían lecciones de esta prueba de vuelo», dijo Nappi. “Aprendimos mucho sobre cómo funcionan los equipos, cómo funcionan nuestros procesos y cómo podemos mejorar. »
Por ahora, «hay un propulsor que produce muy poco empuje y que vamos a desactivar durante el resto del vuelo», explicó Stich. La estadía prolongada en la ISS también ayuda a los equipos a preparar la nave espacial para futuras misiones operativas de astronautas, que se espera que duren hasta seis meses, comenzando con Starliner-1 en 2025.
Las pruebas en White Sands durante el CFT ayudaron a los planificadores a anticipar esta primera misión operativa y evitar que se repitieran problemas similares con los propulsores.
Según Stich, los propulsores del Starliner pulsaron con más frecuencia de lo que esperaban los ingenieros esta vez.
«Lo que estamos tratando de hacer en White Sands», dijo, «es replicar exactamente cómo se sintieron esos pulsos en los propulsores, y luego comprender los efectos de calentamiento de esos pulsos, y simplemente asegurarnos de que no haya consecuencias no deseadas». de estos impulsos. »
Stich dijo que cree que hay una manera de tener en cuenta lo que los equipos observaron con los propulsores durante el CFT para modificar sus requisitos para futuras maniobras de encuentro y atraque. «Creo que este es el trabajo que tenemos por delante para Starliner-1», dijo.
Mientras continúa la misión de CFT, la atención se mantiene en el regreso sano y salvo de Wilmore y Williams. «Starliner está listo para regresar en caso de emergencia», confirmó Stich. El equipo está trabajando en el proceso, incluida una revisión de la preparación del vuelo de regreso, para prepararse para el eventual desacoplamiento y aterrizaje de Starliner.
