Antes de permitir que la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing abandone la Estación Espacial Internacional y se dirija hacia la Tierra, los funcionarios de la NASA quieren asegurarse de que los problemáticos propulsores de control de la nave espacial puedan ayudar a guiar a la tripulación de dos personas desde la nave hacia casa.
Los dos astronautas que lanzaron el primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner el 5 de junio están de acuerdo con los directivos, aunque dijeron el miércoles que se sentían cómodos con la idea de devolver la cápsula a la Tierra en caso de una emergencia que pudiera requerir la evacuación de la estación espacial.
Se suponía que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresarían a la Tierra hace unas semanas, pero los funcionarios los mantienen en la estación mientras los ingenieros continúan investigando los problemas de los propulsores y las fugas de helio que han afectado la misión desde su lanzamiento.
«Nos enfrentamos a un sector difícil», dijo Wilmore, el comandante de Starliner, a los periodistas el miércoles en una conferencia de prensa desde la estación espacial. “Los vuelos espaciales tripulados no son fáciles bajo ningún régimen, y cada nave espacial jamás diseñada ha tenido muchos problemas, y esa es la naturaleza de nuestro trabajo. »
Cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del módulo de servicio de Starliner quedaron fuera de servicio cuando la nave espacial se acercó a la estación espacial el mes pasado. El software de vuelo de Starliner desactivó los cinco propulsores de control cuando comenzaron a sobrecalentarse y perder empuje. Cuatro de los propulsores fueron recuperados más tarde, aunque algunos no pudieron alcanzar su máxima potencia cuando Starliner llegó a atracar.
Wilmore, quien asumió el control manual de parte del acercamiento de Starliner a la estación espacial, dijo que podía sentir que las cualidades de manejo de la nave espacial disminuían cuando los propulsores fallaban temporalmente. «Se podía ver que estaba degradado, pero aun así era impresionante», dijo. Starliner finalmente se acopló a la estación en modo de piloto automático.
A mediados de junio, los astronautas de Starliner volvieron a encender los propulsores y sus niveles de empuje estaban más cerca de lo normal.
“Lo que queremos saber es si los propulsores pueden funcionar; Cualquiera que sea su porcentaje de empuje, podemos ponerlo en un paquete que nos permitirá realizar una desorbitación”, dijo Williams, un astronauta de la NASA que sirve como piloto de Starliner. “Éste es el objetivo principal que necesitamos [for] el módulo de servicio: para permitirnos una buena quema de desorbitación para que podamos regresar.
Estos pequeños propulsores no son necesarios para la desorbitación en sí, que utilizará un conjunto diferente de motores para reducir la velocidad de Starliner lo suficiente como para que pueda abandonar su órbita y dirigirse hacia el aterrizaje. Pero Starliner necesita suficientes jets de control para maniobrar en la orientación correcta para el disparo de desorbitación.
El vuelo de prueba es el primer vuelo espacial de astronautas a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing, después de años de retrasos y contratiempos. Starliner es la segunda cápsula habitable comercial de la NASA y se unirá a la Crew Dragon de SpaceX en una rotación de misiones que llevarán astronautas hacia y desde la estación espacial hasta el final de la década.
Pero primero, Boeing y la NASA deben completar de forma segura el vuelo de prueba de Starliner y resolver los problemas de propulsor y las fugas de helio que afectan a la nave espacial antes de continuar con las misiones operativas de rotación de tripulaciones. Actualmente hay una nave espacial Crew Dragon atracada en la estación, pero Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo a los periodistas el miércoles que, por ahora, Wilmore y Williams todavía planean regresar a casa a bordo del Starliner.
«Lo bueno del programa de tripulación comercial es que tenemos dos vehículos, dos sistemas diferentes, que podríamos usar para devolver la tripulación», dijo Stich. “Así que tenemos un poco más de tiempo para analizar los datos y decidir si necesitamos hacer algo diferente. Pero la principal opción hoy es enviar a Butch y Suni de regreso a bordo del Starliner. Por ahora, no vemos ninguna razón por la que este no sea el caso. »
Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, dijo que los funcionarios han identificado más de 30 pasos a seguir para investigar cinco «pequeñas» fugas de helio y problemas de propulsor en el módulo de servicio de Starliner. «Todas estas medidas deberían estar completadas a finales de la próxima semana», dijo Nappi.
«Este es un vuelo de prueba, el primero con tripulación, y simplemente nos estamos tomando un poco más de tiempo para asegurarnos de que entendemos todo antes de comprometernos a salir de órbita», dijo Stich.
