El análisis genético de los últimos mamuts lanudos en la isla Wrangel ha revelado una población que logró sobrevivir 6.000 años a pesar de una severa endogamia y una baja diversidad genética.

Este grupo, que inicialmente constaba de no más de ocho personas, se ha ampliado hasta alcanzar entre 200 y 300 miembros. Aunque los problemas genéticos no causaron directamente su extinción, todavía no está claro qué llevó finalmente a su desaparición. El estudio proporciona información sobre cómo estas poblaciones pueden informar las estrategias de conservación actuales para especies en peligro de extinción. especies Hoy.

Hace diez mil años, la última población de mamuts lanudos quedó aislada en la isla Wrangel, ubicada frente a la costa siberiana, debido al aumento del nivel del mar que separaba la isla montañosa del continente. Una nueva investigación genómica indica que esta población aislada, que vivió en la isla durante los siguientes 6.000 años, inicialmente contaba con sólo ocho individuos y se expandió a 200 o 300 individuos a lo largo de 20 generaciones. Publicado en la revista Célula El estudio del 27 de junio muestra que los mamuts de la isla Wrangel mostraron signos de endogamia y baja diversidad genética, pero estos factores por sí solos no son suficientes para explicar su misteriosa y definitiva extinción.

Defensa continental de Siberia. Créditos: Amor Dalén

Reevaluación de las teorías de extinción

«Ahora podemos rechazar con confianza la idea de que la población era simplemente demasiado pequeña y estaba condenada a la extinción por razones genéticas», dice Love Dalén, autor principal del estudio y genetista evolutivo del Centro de Paleogenética, una colaboración entre el Museo Sueco de Historia Natural y Universidad de Estocolmo. «Eso significa que probablemente fue un evento aleatorio lo que los mató, y si ese evento aleatorio no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy». »

Me gusta Dalén. Créditos: Ian Watts

Información sobre los esfuerzos de conservación actuales.

Además de arrojar luz sobre la dinámica de la población de mamuts lanudos, este análisis de los mamuts de la isla Wrangel podría ayudar a informar las estrategias de conservación para los animales actualmente en peligro de extinción.

«Los mamuts son un sistema excelente para comprender la actual crisis de biodiversidad y lo que sucede desde una perspectiva genética cuando una especie atraviesa un cuello de botella poblacional, ya que reflejan el destino de muchas poblaciones actuales», explica Marianne Dehasque, primera autora del Centro de Paleogenética.

Marianne Dehasque trabaja en el antiguo laboratorio de ADN. Crédito: Amor Dalén

Desafíos genéticos y herencia duradera

Para comprender las consecuencias genómicas del cuello de botella de la isla Wrangel en la población de mamuts, el equipo analizó los genomas de 21 mamuts lanudos: 14 de la isla Wrangel y 7 de la población continental antes del estrangulamiento. En total, las muestras abarcan los últimos 50.000 años de existencia del mamut lanudo, lo que proporciona información sobre cómo evolucionó la diversidad genética del mamut con el tiempo.

En comparación con sus ancestros continentales, los genomas de los mamuts de la isla Wrangel mostraban signos de endogamia y baja diversidad genética. Además de la baja diversidad genética general, tenían una diversidad reducida en el complejo principal de histocompatibilidad, un grupo de genes que se sabe que desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmune de los vertebrados.

Defensa de la isla Wrangel. Créditos: Amor Dalén

Impactos genéticos a largo plazo e investigaciones futuras.

Los investigadores demostraron que la diversidad genética de la población continuó disminuyendo a lo largo de los 6.000 años de ocupación de la isla Wrangel por mamuts, pero a un ritmo muy lento, lo que sugiere que el tamaño de la población se mantuvo estable hasta el final. Y aunque la gigantesca población de la isla acumuló gradualmente mutaciones moderadamente dañinas a lo largo de sus 6.000 años de existencia, los investigadores demostraron que la población se estaba deshaciendo lentamente de las mutaciones más dañinas.

“Si un individuo tiene una mutación extremadamente dañina, no es viable y, por lo tanto, estas mutaciones desaparecen gradualmente de la población con el tiempo. Por el contrario, encontramos que los mamuts acumularon mutaciones levemente dañinas hasta casi el punto de extinción”, explica Dehasque. “Es importante que los programas de conservación actuales tengan en cuenta que no basta con devolver la población a un tamaño decente; también debe ser monitoreado activa y genéticamente, porque estos efectos genómicos pueden durar más de 6.000 años. »

El último misterio de la extinción del mamut lanudo

Aunque los genomas de mamut analizados en este estudio cubren un período de tiempo significativo, no incluyen los últimos 300 años de existencia de la especie. Sin embargo, los investigadores han desenterrado fósiles del período posterior de la existencia del mamut y planean realizar una secuenciación genómica en el futuro.

“Lo que ocurrió al final sigue siendo un misterio. No sabemos por qué estas especies desaparecieron después de estar más o menos sanas durante 6.000 años, pero creemos que fue algo repentino”, afirma Dalén. “Yo diría que todavía hay esperanza de entender por qué desaparecieron, pero nada promete. »

Referencia: “Dinámica temporal de la erosión del genoma del mamut lanudo antes de la extinción” 27 de junio de 2024, Célula.
DOI: 10.1016/j.cell.2024.05.033