La cápsula Starliner de Boeing está funcionando lo suficientemente bien en su primera misión de astronauta como para que probablemente pueda permanecer en órbita más allá del límite originalmente planeado de 45 días, según la NASA.
Starliner, lanzado el 5 de junio, está acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) por tiempo indefinido. La nave espacial está en buenas condiciones y está previsto que abandone la ISS en caso de emergencia. Pero la NASA y Boeing están tratando de comprender por qué algunos de los propulsores del Sistema de control de reacción (RCS) de Starliner tuvieron problemas antes de acoplarse a la ISS el 6 de junio, y por qué aparecieron varias fugas de helio en la cápsula. Por tanto, Starliner permanecerá en el espacio al menos hasta finales del verano, mientras continúan las pruebas y análisis. Por ejemplo, pronto comenzará una nueva ronda de pruebas de propulsores terrestres, quizás hoy mismo (2 de julio).
Las pruebas realizadas el 15 de junio en órbita no lograron encontrar la causa raíz de los problemas, aunque los funcionarios de la agencia subrayaron el viernes (28 de junio) que se habían logrado avances: las fugas de helio se habían estabilizado y todos los propulsores defectuosos menos uno están. apto para ser utilizado para regresar a la Tierra. (Starliner tiene un total de 28 propulsores en su sistema de propulsión; cinco de ellos se estaban comportando mal, y de esos cinco, solo uno quedará fuera de servicio al desacoplarse).
Con el RCS integrado en el módulo de servicio de Starliner, que será desechado antes de la entrada, el descenso y el aterrizaje, el tiempo adicional pasado en órbita permitirá a los equipos tomarse su tiempo para comprender cómo proceder. Esto será crucial para cualquier cambio en el diseño del módulo de servicio que será necesario para futuras misiones de rotación de la ISS de seis meses que Starliner volará a partir de 2025. Pero para que los equipos terrestres tengan tiempo de realizar pruebas, la NASA dice que Starliner debe permanecer acoplado. durante más de 45 días, que era el límite original para esta misión. La buena noticia es que la nave espacial parece lista para ser utilizada quizás durante el doble de esa duración, o incluso más.
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«Hemos hablado de un límite de 45 días, limitado por las baterías del módulo de tripulación de Starliner, y estamos en el proceso de actualizar ese límite», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, a los periodistas durante la teleconferencia del viernes. .
“Estudiamos estas baterías y su desempeño en órbita. Se recargan por estación y este riesgo no ha cambiado realmente. Así que el riesgo durante los próximos 45 días es esencialmente el mismo que durante los primeros 45 días”, afirmó.
De hecho, está previsto que Starliner permanezca en órbita hasta 210 días una vez que comiencen las misiones operativas, señaló. Pero como ésta es sólo la tercera misión de Starliner al espacio y la primera con astronautas, la NASA hasta ahora no estaba segura del rendimiento de la batería en órbita.
Cuando Space.com le preguntó cuánto duraría la misión, Stich respondió: “Aún no hemos decidido cuánto durará la extensión. » Starliner tiene 12 baterías diferentes, explicó. Antes de este vuelo, baterías similares fueron puestas a tierra durante un año y luego probadas para garantizar que no tuvieran defectos, y no se encontró ninguno.
“Lo que realmente estamos haciendo ahora es observar el rendimiento de la batería en vuelo. No vemos ninguna degradación en ninguna de las celdas donde se encuentran las baterías”, añadió.
La misión actual de Starliner, llamada Crew Flight Test (CFT), estaba inicialmente prevista para durar unos 10 días. Incluye dos astronautas de la NASA: Butch Wilmore y Suni Williams. Ambos son ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. y tienen décadas de experiencia en misiones de desarrollo como este vuelo espacial.
El 1 de mayo, antes del lanzamiento, Wilmore le dijo a Space.com que la Armada había brindado a los astronautas habilidades que eran muy útiles para CFT, como probar cómo funcionan los sistemas entre sí. “Bueno, esa es realmente la razón por la que estamos aquí”, dijo, refiriéndose a las miles de horas de experiencia de vuelo del dúo. Más tarde añadió que su experiencia había sido “invaluable para el proceso” de trabajar en Starliner.
El CFT fue diseñado para examinar contingencias en el espacio y proporciona flexibilidad en términos de planificación. Se llevarán a cabo pruebas en tierra adicionales en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para intentar replicar cómo se utilizaron los propulsores RCS durante el vuelo y especialmente durante el atraque. (La NASA canceló el primer intento de acoplamiento el 6 de junio, pero autorizó el segundo unas horas más tarde).
Williams y Wilmore, mientras tanto, están ayudando a los astronautas de la ISS en otras tareas mientras esperan los resultados de las pruebas de White Sands, que durarán nada menos que dos semanas. Publicaciones recientes en el blog de la NASA han detallado el trabajo de los astronautas del CFT en el mantenimiento de la ISS: tuberías orbitales durante unos días y, más recientemente, organización de elementos del módulo multipropósito permanente.
Williams y Wilmore también trabajaron en el módulo experimental japonés el lunes (1 de julio) «para desmontar un implementador NanoRacks CubeSat vacío en preparación para las próximas misiones NanoRacks». Los funcionarios de la NASA escribieron Lunes (1 de julio)
Las dos primeras misiones espaciales de Starliner fueron no tripuladas. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar a la ISS debido a problemas informáticos que la dejaron atrapada en la órbita equivocada. El segundo, en mayo de 2022, llegó sano y salvo a la ISS después de que Boeing realizara decenas de reparaciones, pero los propulsores de Starliner experimentaron algunos problemas; Esta es otra razón por la que la NASA y Boeing se están tomando su tiempo con el regreso del CFT para comprender por qué los propulsores de la nave espacial funcionaron mal en 2022 y 2024.
Boeing es uno de los dos proveedores de misiones de astronautas a la ISS, el otro es SpaceX. La compañía de Elon Musk utiliza su cápsula Crew Dragon, basada en el vehículo de carga Dragon de SpaceX. Crew Dragon siguió una ruta más rápida hacia la órbita: una misión sin tripulación en 2019, seguida de una prueba de vuelo de astronautas en 2020. Dragon ha enviado 11 tripulaciones a la ISS desde entonces, la mayoría de ellas en misiones operativas de rotación de tripulaciones de seis meses para la NASA.
