Hace casi exactamente dos años, mientras se preparaba para la próxima generación de vuelos espaciales tripulados, la NASA eligió dos empresas privadas para diseñar y desarrollar nuevos trajes espaciales. Se trataba de nuevos trajes espaciales que permitirían a los astronautas realizar caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional, así como caminar sobre la Luna como parte del programa Artemisa.

Ahora ese plan parece estar en problemas, y se espera que uno de los proveedores de trajes espaciales, Collins Aerospace, se retire, según ha sabido Ars. Esto es un gran golpe para la NASA, porque la agencia espacial realmente necesita trajes espaciales modernos.

Los trajes de la era Apolo de la NASA hace tiempo que se retiraron. Los trajes que se utilizan actualmente para los paseos espaciales en órbita terrestre baja tienen cuatro décadas de antigüedad. «Ces nouvelles capacités nous permettront de continuer sur l'ISS et nous permettront de réaliser le programme Artemis et de continuer vers Mars», a déclaré la directrice du Johnson Space Center, Vanessa Wyche, lors d'une conférence de presse de célébration à Houston hace dos años.

Los dos equipos ganadores estuvieron liderados por Collins Aerospace y Axiom Space respectivamente. Podían recibir encargos por valor de hasta 3.500 millones de dólares; en esencia, la NASA alquilaría el uso de estos trajes durante unos veinte años. Desde entonces, la NASA ha designado a Axiom para trabajar principalmente en un traje para la Luna y el programa Artemis, y a Collins para desarrollar un traje para operaciones en órbita, como el mantenimiento de estaciones espaciales.

sale collins

Esta semana, sin embargo, Collins dijo que probablemente pondría fin a su participación en el contrato de Servicios de Exploración Extravehicular, o xEVAS. El martes por la mañana, Chris Ayers, director ejecutivo de Collins Aerospace, se reunió con los empleados para anunciar la salida de la empresa del programa. Una fuente de la NASA confirmó la decisión.

«Desafortunadamente, Collins está muy retrasado», dijo a Ars una persona familiarizada con el asunto. «Collins admitió haber tenido un desempeño significativamente inferior y un gasto excesivo en su trabajo xEVAS, lo que resultó en una solicitud para rescindir el contrato o renegociar el alcance y su presupuesto».

La NASA y Collins Aerospace acusaron recibo de una solicitud de comentarios enviada por Ars el martes por la mañana temprano pero, por la tarde, no habían proporcionado respuestas sustanciales a las preguntas sobre esta acción ni habían dado ningún paso adelante.

La agencia experimenta problemas periódicos con el mantenimiento de los trajes construidos hace décadas, conocidos como Unidad de Movilidad Extravehicular, que debutó en la década de 1980. Reconocido el traje ha excedido su vida útil esperada. Sólo este lunes, la agencia tuvo que abortar una caminata espacial después de que se despresurizó la esclusa de aire y se abrió la escotilla debido a una fuga de agua en la unidad de enfriamiento y servicio umbilical del traje espacial de Tracy Dyson.

Debido a este problema, la NASA probablemente sólo podrá realizar una caminata espacial este verano, después de Inicialmente planeé trespara completar el trabajo en el exterior de la Estación Espacial Internacional.

Mayor presión sobre Axiom

Durante el proceso de licitación para el programa de trajes espaciales comerciales, que tuvo lugar en 2021 y 2022, finalmente solo surgieron dos postores. Collins, una unidad de Raytheon Technologies, fue el postor con mayor experiencia en trajes espaciales, ya que diseñó los trajes Apollo originales y se asoció con los proveedores experimentados ILC Dover y Oceaneering. Axiom es una empresa más nueva que, hasta la competencia de trajes espaciales, se centraba principalmente en el desarrollo de una estación espacial privada.

Mientras evaluaban las ofertas, los funcionarios de la NASA expresaron algunas preocupaciones sobre el enfoque de Collins, señalando que la propuesta se basaba en «acelerar rápidamente la maduración de la tecnología y resolver estudios técnicos comerciales clave para cumplir con el cronograma propuesto». Sin embargo, en su declaración de selección de fuenteLa agencia concluyó que tenía un «alto nivel de confianza» en la capacidad de Collins para entregar sus trajes espaciales.

No está claro qué hará la NASA ahora. Una persona sugirió que la NASA no buscaría reiniciar inmediatamente la competencia con xEVAS porque eso podría indicar a los inversores privados que Axiom no puede cumplir con sus contratos de trajes espaciales. (Como muchas otras empresas en esta era de limitaciones financieras, Axiom Space, dicen las fuentes, está luchando por generar un flujo constante de inversión privada).

Otra fuente, sin embargo, sugirió que la NASA probablemente buscaría reclutar un nuevo socio para competir con Axiom. La agencia espacial hizo algo similar en 2007 con su programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial para proporcionar carga a la estación espacial. Cuando Rocketplane Kistler no pudo cumplir con sus compromisos, la agencia volvió a presentar el contrato y finalmente seleccionó Orbital Sciences. Si la NASA reabriera el concurso, uno de los postores podría ser SpaceX, que ya ha diseñado un traje espacial básico para apoyar la misión privada Polaris Dawn.

Desde la ceremonia de entrega de premios hace dos años, Axiom ha logrado avances técnicos relativamente mejores en su traje espacial, basado en el diseño de la Unidad de Movilidad Extravehicular que la NASA ha utilizado durante décadas. Sin embargo, la empresa con sede en Houston aún no ha completado el proceso crítico de revisión del diseño, que puede resultar exigente. Axiom también enfrenta un entorno desafiante en la cadena de suministro, lo cual es particularmente problemático dado que la NASA no ha construido nuevos trajes desde hace mucho tiempo.