En una actualización publicada el viernes por la noche, la NASA dijo que estaba «ajustando» la fecha de regreso de la nave espacial Starliner a la Tierra del 26 de junio a una hora no especificada en julio.
El anuncio se produjo tras dos días de largas reuniones para evaluar la preparación de la nave espacial, desarrollada por Boeing, para transportar a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Tierra. Según las fuentes, estas reuniones contaron con la participación de altos funcionarios de la agencia, incluido el administrador asociado Jim Free.
Esta “prueba de vuelo con tripulación”, lanzada el 5 de junio sobre un cohete Atlas V, estaba inicialmente programada para desacoplarse y regresar a la Tierra el 14 de junio. Sin embargo, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing estudiaban los datos del problemático vuelo del vehículo a la Estación Espacial Internacional, renunciaron a varias oportunidades de regreso.
El viernes por la noche lo hicieron nuevamente, citando la necesidad de dedicar más tiempo a revisar los datos.
«Tomar nuestro tiempo»
«Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. en la actualización de la NASA. «Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones con respecto a la gestión de pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el atraque».
Hace apenas unos días, el martes, funcionarios de la NASA y Boeing fijaron la fecha de regreso a la Tierra para el 26 de junio. Pero eso fue antes de una serie de reuniones el jueves y viernes en las que se esperaba que los líderes de la misión revisaran los hallazgos sobre dos cuestiones importantes relacionadas con el avión. Nave espacial Starliner: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión del Starliner y la falla de cinco de los 28 propulsores en el sistema de control de reacción del vehículo cuando Starliner se acercaba a la estación.
La actualización de la NASA no proporcionó ninguna información sobre las deliberaciones durante estas reuniones, pero está claro que los líderes de la agencia no han podido prepararse para todas las eventualidades que Wilmore y Williams podrían encontrar durante un vuelo de regreso a la Tierra, incluido el desacoplamiento seguro del espacio. estación, alejándose, realizando una quema de desorbitación, separando la cápsula de la tripulación del módulo de servicio, luego volando a través de la atmósfera del planeta antes de aterrizar en paracaídas en un desierto de Nuevo México.
Las naves espaciales tienen un límite de 45 días
Ahora, los equipos de ingeniería de la NASA y Boeing se tomarán un poco más de tiempo. Las fuentes dijeron que la NASA está considerando el 30 de junio como una posible fecha de regreso, pero la agencia también quiere realizar dos caminatas espaciales fuera de la estación. Estas caminatas espaciales, actualmente programadas para el 24 de junio y el 2 de julio, continuarán ahora. Starliner regresará a la Tierra algún tiempo después, probablemente no antes del feriado del 4 de julio.
«Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación mientras finalizamos los preparativos para el regreso de Butch y Suni a Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las asignaciones posteriores a la certificación», dijo Stich.
En cierto sentido, es útil para la NASA y Boeing tener Starliner acoplado a la estación espacial durante un período de tiempo más largo. Pueden recopilar más datos sobre el rendimiento del vehículo durante misiones de larga duración. En última instancia, Starliner llevará a cabo misiones operativas que permitirán a los astronautas permanecer en órbita durante seis meses seguidos.
Sin embargo, este vehículo solo está programado para una estadía de 45 días en la estación espacial, y ese reloj comenzó a correr el 6 de junio. Además, no es óptimo que la NASA sienta la necesidad de seguir retrasando el vehículo para familiarizarse con su rendimiento en el viaje de regreso a la Tierra. Durante dos conferencias de prensa desde que Starliner atracó en la estación, los funcionarios restaron importancia a la gravedad general de estos problemas y dijeron repetidamente que a Starliner se le permitió regresar a casa «en caso de emergencia». Pero aún tienen que explicar completamente por qué todavía no se sienten cómodos con el regreso de Starliner a la Tierra en circunstancias normales.
